Окаменелости плезиозавров в Сахаре говорят о том, что они жили не только в море

Окаменелости небольших плезиозавров, длинношеих морских рептилий эпохи динозавров, были обнаружены в 100-миллионолетней речной системе, которая сейчас является Сахарой в Марокко. Это открытие предполагает, что некоторые виды плезиозавров, традиционно считавшиеся морскими существами, могли обитать в пресной воде.

Плезиозавры, впервые найденные в 1823 году палеонтологом Мэри Эннинг, — это доисторические рептилии с маленькими головами, длинными шеями и четырьмя длинными ластами. Теперь ученые из Университета Бата и Портсмутского университета (Великобритания) и Университета Хасана II (Марокко) сообщили о находке небольших плезиозавров в речных отложениях мелового периода в Африке.

Окаменелости включают кости и зубы взрослых особей длиной три метра и кость плавника детеныша длиной 1,5 метра. Они указывают, что эти существа постоянно жили и питались в пресной воде вместе с лягушками, крокодилами, черепахами, рыбой и огромным водным динозавром спинозавром.

Новая статья подготовлена под руководством студентки Университета Бата Джорджины Банкер, Ника Лонгрича из Милнеровского центра эволюции Университета Бата, Дэвида Мартилла и Роя Смита из Портсмутского университета и Самира Зухри из Университета Хасана II.

Что нашли ученые

Окаменелости включают позвонки шеи, спины и хвоста, выпавшие зубы и кость плавника молодой особи. Это разрозненные находки, а не целый скелет.

«Это разрозненный материал, но отдельные кости на самом деле многое говорят нам о древних экосистемах и животных в них. Они встречаются гораздо чаще, чем скелеты, и дают больше информации для работы», — сказал д-р Ник Лонгрич, автор-корреспондент статьи.

«Кости и зубы были найдены разбросанными в разных местах, а не в виде скелета. Так что каждая кость и каждый зуб принадлежат разному животному. В этой коллекции у нас более десятка животных».

Если кости указывают на место гибели, то зубы, выпавшие при жизни животного, показывают, где оно обитало. Зубы также имеют сильный износ, подобно зубам питавшегося рыбой спинозавра, найденного в тех же слоях. Ученые полагают, что это означает, что плезиозавры питались той же пищей — стачивая зубы о панцирных рыб, живших в реке. Это намекает, что они проводили в реке много времени, а не были случайными гостями.

Пресноводные адаптации

Хотя морские животные, такие как киты и дельфины, заплывают в реки для кормежки или заблудившись, количество окаменелостей плезиозавров в реке делает эту версию маловероятной. Более вероятно, что плезиозавры могли переносить как пресную, так и соленую воду, как некоторые киты (например, белуха). Возможно даже, что плезиозавры были постоянными обитателями реки, как современные речные дельфины. Их небольшой размер позволял охотиться на мелководье.

«Мы не знаем наверняка, почему плезиозавры оказались в пресной воде. Это немного спорно, но кто сказал, что раз мы, палеонтологи, всегда называли их "морскими рептилиями", они должны были жить в море? Многие морские линии вторгались в пресную воду», — отметил д-р Лонгрич.

Пресноводные дельфины эволюционировали как минимум четыре раза — в реках Ганг, Янцзы и дважды в Амазонке. В озере Байкал в Сибири обитает вид пресноводного тюленя, так что адаптация плезиозавров к пресной воде также возможна.

Кто эти плезиозавры?

Эти плезиозавры принадлежат к семейству Leptocleididae — семейству мелких плезиозавров, которых часто находят в солоноватых или пресных водах в Англии, Африке и Австралии. И другие плезиозавры, включая длинношеих эласмозавров, встречаются в солоноватых или пресных водах Северной Америки и Китая.

Плезиозавры были разнообразной и адаптивной группой, существовавшей более 100 миллионов лет. Основываясь на находках в Африке и данных других ученых, авторы предполагают, что они могли неоднократно в разной степени осваивать пресноводные местообитания.

«Честно говоря, мы не знаем наверняка. Так работает палеонтология. Все, что мы можем делать, — это строить обоснованные предположения на основе имеющейся у нас информации», — сказал Лонгрич.

Значение открытия

«Было очень интересно наблюдать, как развивался этот проект», — сказала ведущий автор Джорджина Банкер. Исследование началось как студенческий проект с одной кости, но со временем появлялось все больше окаменелостей, медленно проясняя картину.

Открытие также расширяет представления о разнообразии меловой фауны Марокко.

«Это еще одна сенсационная находка, которая добавляется ко многим открытиям, сделанным нами в Кем-Кем за последние пятнадцать лет работы в этом регионе Марокко. Кем-Кем был настоящей горячей точкой биоразнообразия в меловом периоде», — сказал д-р Самир Зухри.

«Меня поражает, — добавил соавтор Дэйв Мартилл, — что в древней марокканской реке обитало так много хищников одновременно. Это было не то место, где можно было бы поплавать».

А как же Лох-Несское чудовище?

С одной стороны, это правдоподобно: плезиозавры не были ограничены морями, они действительно населяли пресные воды. Однако летопись окаменелостей также свидетельствует, что после почти 150 миллионов лет существования последние плезиозавры окончательно вымерли одновременно с динозаврами 66 миллионов лет назад.