Новая шотландская окаменелость проливает свет на происхождение ящериц

Находка окаменелости в Шотландии дала новую информацию о ранней эволюции ящериц во времена динозавров.

Крошечный скелет, обнаруженный на острове Скай и названный Bellairsia gracilis, имеет длину всего 6 см и датируется средним юрским периодом (166 млн лет назад). Исключительная находка представляет собой почти полный скелет в прижизненном сочленении, отсутствуют только морда и хвост. Это делает её наиболее полной ископаемой ящерицей такого возраста в мире.

Bellairsia обладает смесью примитивных и современных черт в скелете, что даёт представление о том, как мог выглядеть предок современных ящериц (которые входят в более широкую группу "чешуйчатые" — squamates).

Исследование, проведённое совместно учёными из Варшавского университета, Оксфордского университета и UCL, опубликовано в журнале Nature. Первый автор работы доктор Матеуш Таланда заявил: "Эта маленькая окаменелость позволяет нам увидеть эволюцию в действии. В палеонтологии редко выпадает возможность работать с такими полными, хорошо сохранившимися окаменелостями из периода, о котором мы так мало знаем".

Окаменелость была найдена в 2016 году командой из Оксфордского университета и Национальных музеев Шотландии. Это одна из нескольких новых находок на острове, включая ранних амфибий и млекопитающих, которые раскрывают эволюцию важных групп животных, существующих до сих пор.

Доктор Таланда отметил: "Bellairsia имеет некоторые современные черты ящериц, например, признаки, связанные с краниальной кинетикой — движением костей черепа относительно друг друга. Это важная функциональная особенность многих ныне живущих чешуйчатых".

Соавтор доктор Эльза Панчироли, обнаружившая окаменелость, сказала: "Это была одна из первых окаменелостей, которые я нашла, начав работать на Скае. Маленький чёрный череп торчал из светлого известняка, но он был так мал, что мне повезло его заметить. При ближайшем рассмотрении я увидела крошечные зубы и поняла, что нашла что-то важное, но мы не подозревали до более позднего времени, что внутри находится почти весь скелет".

Чешуйчатые (squamates) — это современная группа, включающая ящериц и змей, насчитывающая более 10 000 видов, что делает её одной из самых богатых видами групп позвоночных. Их происхождение восходит к триасовому периоду (240 млн лет назад), но нехватка окаменелостей из триаса и юры затрудняла изучение их ранней эволюции.

Анализ новой окаменелости вместе с современными и вымершими чешуйчатыми подтвердил, что Bellairsia принадлежит к "стволу" (stem) эволюционного древа squamates. Это означает, что она отделилась от других ящериц незадолго до возникновения современных групп. Исследование также подтверждает, что гекконы являются очень рано обособившейся линией, а загадочная окаменелость Oculudentavis, ранее считавшаяся динозавром, также является стволовым чешуйчатым.

Для изучения образца команда использовала рентгеновскую компьютерную томографию (КТ), которая, как и медицинская КТ, позволяет проводить неинвазивную 3D-визуализацию. Это позволило исследовать весь образец, хотя большая его часть всё ещё скрыта породой. В то время как медицинские сканеры работают в масштабе миллиметров, КТ-сканер Оксфордского университета показал детали вплоть до нескольких десятков микрометров.

Отдельные части скелета (череп, задние конечности и таз) были изучены с ещё более высоким разрешением на Европейском синхротроне (ESRF, Гренобль, Франция). Интенсивность синхротронного пучка позволила достичь разрешения в 4 микрометра, выявив детали самых маленьких костей скелета.

Соавтор профессор Роджер Бенсон отметил: "Окаменелости, подобные этому экземпляру Bellairsia, имеют огромную ценность для заполнения пробелов в нашем понимании эволюции и истории жизни на Земле. Раньше изучать такие крошечные окаменелости было почти невозможно, но это исследование демонстрирует силу новых методов, включая КТ-сканирование, для их неразрушающей визуализации с высокой детализацией".

Соавтор профессор Сьюзан Эванс, впервые описавшая и назвавшая Bellairsia по нескольким костям челюстей и черепа из Оксфордшира 25 лет назад, добавила: "Замечательно иметь полный экземпляр этой интригующей маленькой ящерицы и понять её место на эволюционном древе. Благодаря таким окаменелостям, как Bellairsia, мы лучше понимаем анатомию ранних ящериц".