Рацион питания молодых хищных морских звезд раскрыт

Взрослые терновые венцы (Acanthaster planci) представляют одну из самых серьезных угроз для Большого Барьерного рифа из-за их коралловой диеты. Морская жизнь, включая рыб, крабов, морских коньков и черепах, зависит от кораллов как источника пищи и укрытия. Отсутствие кораллов ведет к исчезновению более мелких существ, что запускает эффект домино, в конечном итоге разрушая пищевую цепь и экосистему. Изучение этой морской звезды критически важно для усилий по спасению рифа.

Новое исследование Дионы Дикер, аспирантки Сиднейского университета, ее научного руководителя профессоры Марии Бирн и коллег из Национального морского научного центра в Кофс-Харборе добавляет новый элемент в пазл понимания тернового венца. Исследовательская группа уже показала, что молодые морские звезды могут выживать на водорослях до шести с половиной лет, вместо того чтобы переходить на коралловую диету в возрасте четырех месяцев, как это происходит при типичном паттерне роста. Теперь они обнаружили, что ювенильные особи могут питаться широким спектром водорослей, а не только корковыми известковыми водорослями, которые считались их предпочтительной пищей. Они могут даже существовать за счет биопленки — микроорганизмов, покрывающих морское дно, включая бактерии и протистов, — чтобы избежать голода.

«Гибкость в диете ювенильных терновых венцов усложняет нашу способность определять возраст этого вида и, следовательно, прогнозировать разрушительные вспышки численности взрослых особей на рифах», — сказала г-жа Дикер.

«Существует вероятность накопления резервуаров молодых особей на рифе и возникновения вспышек, когда появляются благоприятные условия для питания.

«Нет сомнений, что эти морские звезды чрезвычайно оппортунистичны и устойчивы, когда их предпочтительный источник пищи ограничен. Теперь мы демонстрируем, что эта устойчивость применима и к самым молодым ювенильным особям».

Исследователи пришли к своим выводам, опубликованным в авторитетном журнале PLOS ONE, после того как кормили только что осевших ювенильных особей либо корковыми известковыми водорослями, другим видом водорослей (Amphiroa), либо биопленкой в контролируемой среде, а затем отслеживали их рост.

Мелкие ювенильные терновые венцы имеют диаметр всего несколько миллиметров. Как только они переходят на коралловую диету, они могут вырастать до метра в ширину.