Скрытая армия: как морские звёзды накапливают численность для атаки на коралловые рифы

Исследование, показавшее, что молодые морские звёзды могут безвредно существовать более шести лет, может заставить пересмотреть методы борьбы с терновым венцом, используемые для защиты кораллов Большого Барьерного рифа.

Поедающие кораллы морские звёзды «терновый венец», опустошающие тропические рифы, могут находиться в состоянии безвредных молодых травоядных более шести лет, пока популяции кораллов восстанавливаются после предыдущих атак или обесцвечивания.

Рацион молодых звёзд — водоросли. Они остаются на этой вегетарианской диете как минимум четыре месяца, а затем, при обилии кораллов, обычно переключаются на коралловую диету.

Исследование, опубликованное в Biology Letters под руководством аспирантки Университета Сиднея Дионы Дикер и её научного руководителя профессоры Марии Бёрн, показало, что молодые звёзды могут откладывать переход на коралловую диету как минимум на 6,5 лет.

«Этот "эффект Питера Пэна" означает, что популяции молодых звёзд "терновый венец" могут накапливаться на рифах в отсутствие кораллов, — сказала г-жа Дикер. — Они могут стать скрытой армией, ожидающей, чтобы поглотить рифы по мере их восстановления».

Взрослые особи вырастают почти до метра в диаметре и обладают ненасытным аппетитом к кораллам, опустошая критически важные рифовые местообитания на Большом Барьерном рифе и по всему Индо-Тихоокеанскому региону.

Профессор Бёрн из Сиднейского института окружающей среды отметила: «Несмотря на известность крупных взрослых звёзд и их склонность к кораллам как добыче, молодые особи едят водоросли. Для возникновения вспышек численности эти питающиеся водорослями молодые особи должны превратиться в хищников, поедающих кораллы».

Как и когда молодые особи переключаются на кораллы, остаётся для исследователей загадкой, но попытки понять этот процесс являются ключевой частью борьбы за защиту рифовых местообитаний от этих звёзд.

В этом исследовании г-жа Дикер и профессор Бёрн вместе с коллегами из Национального морского научного центра в Кофс-Харборе показали, что в ответ на нехватку кораллов «терновый венец» может оставаться травоядным как минимум 6,5 лет.

Команда выращивала две группы звёзд на водорослях в течение 10 месяцев и 6,5 лет. Обе группы выросли до одного максимального размера — 16–18 миллиметров. Несмотря на ограниченный рост на вегетарианской диете, у 6,5-летних особей не было отмечено снижения способности поедать кораллы. После предоставления коралловой добычи годовалые и 6,5-летние молодые особи показали одинаковую динамику роста.

«Подавление перехода на коралловую диету из-за нехватки добычи может происходить после событий обесцвечивания кораллов, — сказала г-жа Дикер. — Замечательная устойчивость молодых звёзд к нехватке кораллов усложняет нашу способность определять их возраст и указывает на потенциал накопления резервов молодых особей на рифе для "засева" вспышек, когда возникают благоприятные условия».

Исследование показывает, что моделирование динамики звёзд должно учитывать возможность того, что удлинённая травоядная фаза «тернового венца» потенциально позволяет формировать резервную популяцию в рифовых местообитаниях.

Профессор Бёрн заявила: «Ещё одно важное следствие наших выводов — возможность того, что текущие программы уничтожения взрослых звёзд, используемые для контроля "тернового венца", могут, фактически, запускать механизм обратной связи в переходе молодых особей к хищничеству на кораллах, поскольку молодь высвобождается от конкуренции со взрослыми».

Исследователи говорят, что, вооружившись выводами этого исследования, учёным необходимо изучить, как молодые звёзды реагируют в дикой природе на нехватку кораллов, чтобы проверить, действительно ли это запускает рост популяции этой когорты.