Студенты-исследователи помогли открыть самую маленькую лягушку в мире

Полевая поездка двух студентов Корнеллского университета и недавнего выпускника в Папуа — Новую Гвинею в 2008 году привела к записям в Книге рекордов Гиннесса и новаторской научной публикации.

Статья, опубликованная в январе в Public Library of Science One (PLoS One), описывает открытие двух крошечных видов лягушек, Paedophryne swiftorum и Paedophryne amanuensis — двух самых маленьких видов лягушек в мире. Последний, возможно, является самым маленьким из известных видов позвоночных.

Майкл Грундлер '10 обнаружил P. swiftorum, исследуя ручей у биологической полевой станции недалеко от Камиали, где студенты жили шесть недель с июня по август 2008 года. Работа включала трансекты для изучения изменения разнообразия лягушек и насекомых с высотой.

Услышав щелкающий звук, который ранее принимали за стрекотание сверчков, Грундлер увидел крошечную лягушку, надувающую голосовой мешок. "Когда мы вернулись в лагерь, [Грундлер] протянул нам пакет с маленькой лягушкой", — сказал ведущий автор статьи Эрик Риттмейер '08. Поскольку только взрослые самцы лягушек издают брачные крики, стало ясно, что это взрослая особь.

Риттмейер, Грундлер и их соавтор Деррик Томпсон '09 собрали больше образцов, которые были идентифицированы как новый вид. Взрослые самцы достигают в среднем размера 8,5 мм.

В 2009 году Риттмейер вернулся в Папуа — Новую Гвинею уже как аспирант с Кристофером Остином, старшим автором статьи. На этот раз, недалеко от деревни Амау, они услышали щелчки другой лягушки и впервые собрали образцы P. amanuensis. Если P. swiftorum издаёт серию двойных щелчков, то P. amanuensis — "равномерные одиночные щелчки быстрее одного в секунду".

P. amanuensis, близкий родственник P. swiftorum, является спорным самым маленьким видом позвоночных в мире, взрослые самцы которого в среднем имеют длину 7,7 мм. Существует спор о фактическом рекордсмене: самцы вида рыб-удильщиков Photocorynus spiniceps достигают максимального размера 6,2 мм. "Однако у этих самцов нет желудков, и они не являются свободноживущими в зрелом возрасте; вместо этого они облигатные паразиты на гораздо более крупных самках", — пояснил Риттмейер. Сравнение рыбы и лягушки некорректно.

P. amanuensis занесена в Книгу рекордов Гиннесса как самая маленькая лягушка и самое маленькое земноводное, а также отмечена как самый маленький позвоночный, хотя официальной такой категории нет.

В статье исследователи изучили распределение 29 крайне мелких видов (максимальный размер менее 13 мм) среди всех семейств лягушек. Они обнаружили, что несколько крупнейших семейств, таких как Hylidae (квакши) и Bufonidae (жабы), не имеют крайне мелких видов, в то время как в семействе Microhylidae (узкороты) их много — семь разных родов. "Это говорит о том, что малый размер тела эволюционировал несколько раз в пределах Microhylidae", — сказал Риттмейер.

Также было установлено, что у большинства самых маленьких лягушек прямое развитие: они вылупляются из яиц миниатюрными взрослыми особями, а не головастиками. Большинство из них обитает в лесной подстилке, которая остается влажной круглый год в тропических лесах. Это может представлять ранее не признанную экологическую гильдию.