Война с «чумой» голодных морских звёзд на островах Кука
Ныряльщики с деревянными копьями охотятся под водой на полчища голодных морских звёзд, уничтожающих коралловые рифы вокруг островов Кука.
Эти импровизированные инструменты — лучшее оружие в войне против терновых венцов (Acanthaster planci), вида морских звёзд, поедающих кораллы на тропических рифах, уже ослабленных изменением климата.
Острова Кука, государство в южной части Тихого океана с населением около 17 000 человек, переживает многолетнюю вспышку численности этих звёзд, говорит морской биолог Тейна Ронго.
«Они могут полностью убить весь риф вокруг острова», — сказал Ронго, который организует волонтёров для защиты рифов, окаймляющих остров Раротонга.
По его словам, в настоящее время, вероятно, происходит вспышка по всему Тихому океану, поскольку другие страны сталкиваются с аналогичными проблемами.
Один взрослый терновый венец может съедать более 10 квадратных метров рифа в год, выворачивая желудок через рот, чтобы покрыть коралл пищеварительными соками.
Они представляют серьёзную угрозу для Большого Барьерного рифа Австралии, где учёные разработали роботов для охоты на этих колючих беспозвоночных и введения им яда.
«Сейчас их в основном убивают инъекциями», — говорит исследователь Свен Утике из Австралийского института морских наук. — «Это может быть уксус, сок лайма или бычья желчь. Другие разрабатывают ловушки на основе химического привлечения. Это всё очень многообещающе, но находится на стадии разработки».
Ронго считает самым быстрым методом отрывать питающихся звёзд с помощью деревянной палки, вырезанной из плотной древесины тихоокеанского железного дерева.
«По сути, мы используем палку с крюком на конце», — объясняет он. — «Мы внесли некоторые изменения с течением времени, потому что нас кололи эти звёзды. Это больно».
Названные из-за сотен ядовитых шипов, терновые венцы могут иметь до 21 мясистого луча и вырастать больше автомобильной покрышки.
Обычно они встречаются в таком малом количестве, что не считаются проблемой. Но периодически их популяции взрываются в пищевом безумстве, которое быстро лишает рифы жизни.
«Масштабы чумы»
По данным Австралийского института морских наук, они размножаются в «масштабах чумы» и являются основной причиной потери кораллов.
От Красного моря до Тихого океана вспышки численности терновых венцов, по-видимому, становятся как более частыми, так и более серьёзными.
«Некоторые утверждают, что в последние десятилетия терновый венец стал хронической проблемой», — говорит Ронго о рифах южной части Тихого океана.
Учёные подозревают, что эти вспышки вызваны сочетанием факторов, включая питательные вещества, попадающие в море из сельского хозяйства, и колебания численности естественных хищников.
Но наносимый ими ущерб усугубляется, поскольку рифы ослаблены обесцвечиванием кораллов и закислением океана из-за изменения климата.
«Вот почему для нас так важно помогать рифу», — говорит Ронго.
Аквалангисты прочёсывают рифы островов Кука в поисках трудноразличимых звёзд, забившихся в слабо освещённые расщелины.
После того как звезду отрывают от коралла, её протыкают толстой верёвкой, чтобы отбуксировать на ожидающую лодку.
Дневной улов сбрасывают в пластиковый ящик, а затем звёзд тащат на берег, чтобы пересчитать, измерить и измельчить для садового удобрения.
На языке маори островов Кука их называют «тарамеа», что примерно переводится как «колючая штука».
Волонтёры-дайверы, работающие с Ронго и его экологической группой Korero O Te Orau («Знания о земле, небе и море»), удаляют тысячи морских звёзд каждый год.
Ронго мотивирован опустошением от последней крупной инвазии в стране в 1990-х годах.
«Я участвовал в тех усилиях по уничтожению. Мы опоздали, когда решили что-то с этим сделать. Процесс продолжался и в итоге убил риф».