Древние черви-пожиратели костей питались скелетами мозазавров, ихтиозавров и плезиозавров
Когда крупные морские животные, такие как киты, умирают, они опускаются на морское дно. После того как падальщики и микробы обгладывают их плоть, трупы колонизируют различные специализированные беспозвоночные, которые питаются жирами и белками, заключёнными внутри скелетов.
Эти сообщества, поедающие кости, древние и существуют на Земле как минимум 100 миллионов лет. Ещё до появления китов черви-пожиратели костей вгрызались в скелеты мозазавров, ихтиозавров и плезиозавров, оставляя после себя характерные ходы.
Новое исследование, опубликованное в журнале PLOS One, дало названия семи типам таких ходов. Сара Джеймисон-Тодд, аспирант, руководившая исследованием, говорит, что хотя учёные не могут точно сказать, какой вид проделал отверстия, сохранившиеся в окаменелых костях, некоторые из них очень похожи на ходы современных костеедов — червей Osedax.
«Мы не нашли ничего другого, что создавало бы похожие ходы, — объясняет Джеймисон-Тодд. — Поскольку древние ходы так похожи на следы современных видов Osedax, и у нас нет окаменелых тел, которые бы противоречили этому, мы предполагаем, что их создал тот же или похожий организм».
«Это показывает, что черви-пожиратели костей являются частью линии, уходящей как минимум в меловой период, а возможно, и дальше. Мы можем видеть, как менялось разнообразие этих червей на протяжении миллионов лет».
Кто такие черви Osedax?
Черви-пожиратели костей играют важную роль в переработке питательных веществ в океане. Но, несмотря на эту жизненно важную функцию, первые виды Osedax были обнаружены только в 2002 году, с тех пор описаны десятки других видов.
Этих червей можно найти в океанах от Арктики до Антарктики. Они живут на разной глубине — от 20 метров под поверхностью до более четырёх километров.
Что делает их жизнь ещё более необычной, так это то, что у них даже нет рта или ануса. Вместо этого черви Osedax полагаются на бактерии, которые расщепляют скелеты за них, после чего поглощают высвободившиеся питательные вещества через корнеподобную систему.
Похоже, что этот симбиотический взаимоотношения между червями и бактериями действительно древний. Окаменелые кости и зубы плезиозавров, древних китов и черепах за последние 100 миллионов лет сохранили следы ходов этих червей.
Окаменелые следы активности животных, такие как ходы в костях, не могут быть названы полноценными видами, но могут быть описаны как «ихновиды».
Разные виды современных червей-костеедов создают ходы разной формы, которые затем можно использовать для идентификации червей до уровня вида. Исследователи, изучавшие эти окаменелые следы, предположили, что то же самое можно сделать и с древними ходами.
Охота за ходами
Для начала поиска команда обратилась к обширной коллекции окаменелостей морских рептилий, хранящейся в Музее естественной истории. Доктор Марк Джонс, курирующий эту коллекцию, говорит, что команде нужно было начать с точного определения возраста костей.
«Некоторые из этих образцов были собраны в 1800-х годах, и информация о них может быть очень краткой, поэтому трудно точно узнать, откуда они, — объясняет Джонс. — Мы сосредоточились на образцах из мела Великобритании, так как наши коллеги работают над лучшим пониманием этих меловых экосистем с помощью музейных коллекций».
«Они также работают над датировкой окаменелостей неизвестного возраста. Используя остатки мелких организмов, из которых состоит сам мел, мы смогли датировать окаменелости более точными временными срезами мелового периода».
Затем команда искала признаки того, что в окаменелости были проделаны ходы. Помимо более очевидных обвалившихся ходов, команда внимательно изучала кости и зубы на предмет входных отверстий размером с булавочный укол.
«Мы исследовали более 130 различных окаменелостей на предмет признаков ходов червей-пожирателей костей, — говорит Джеймисон-Тодд. — Однако не все окаменелости, которые выглядят так, будто в них проделаны ходы этими червями, действительно были ими повреждены — это могло быть вызвано другими животными или выветриванием».
«Единственный способ действительно подтвердить это — поместить окаменелости под компьютерный томограф. Это позволяет нам создавать 3D-реконструкции внутренней части кости и видеть различные узоры, оставленные внутри».
Новые «скучные» виды
В общей сложности исследователи идентифицировали набор из шести типов ходов в костях и зубах, которые представляют новые ихновиды червей-костеедов. Они также включили ранее изученную окаменелость из Королевского Бельгийского института естественных наук, доведя общее количество новых ихновидов до семи.
Команда использовала различные источники для вдохновения при создании новых названий. Некоторые отсылают к форме, которую черви оставляют в кости: ходы Osspecus arboreum похожи на дерево. Osspecus morsus, в свою очередь, был назван от латинского слова «укус», потому что его в основном находят в окаменелых зубах.
Ещё один вид, Osspecus eunicefootia, был назван в честь Юнис Ньютон Фут, учёной, чьи новаторские исследования парникового эффекта оставались незамеченными более века. Она была первым человеком, который на экспериментальной основе предположил, что большее количество углекислого газа в атмосфере повысит температуру Земли.
Команда надеется, что присвоение названий различным типам ходов облегчит другим учёным поиск этих следов в других окаменелостях и документирование их истинного разнообразия.
«Существует гораздо больше примеров ходов, которые ещё не получили названий, как от древних, так и от современных червей-пожирателей костей, — добавляет Джеймисон-Тодд. — Фактически, некоторые ходы из мелового периода, по-видимому, похожи на те, что делаются и сегодня».
«Выяснение того, были ли эти ходы сделаны одним и тем же видом или являются примером конвергентной эволюции, даст нам гораздо лучшее представление о том, как эти животные эволюционировали и как они формировали морские экосистемы на протяжении миллионов лет».