Что произойдет с природой, если исчезнут все насекомые?

Насекомых невероятно много. Точное число назвать сложно, так как 80% видов еще не описаны таксономистами, но, вероятно, существует около 5,5 млн видов. Если добавить к этому других членистоногих (артроподов) – клещей, пауков, мокриц – то общее число видов, вероятно, достигает около 7 млн.

Несмотря на их повсеместность, недавние исследования предупреждают о "бугпокалипсисе", поскольку данные указывают на тревожные темпы сокращения численности насекомых повсюду. Это может означать вымирание 40% видов насекомых мира в ближайшие десятилетия.

Особенно тревожно, что мы не знаем точных причин сокращения популяций. Интенсификация сельского хозяйства и пестициды, вероятно, являются большой частью проблемы, но она, безусловно, сложнее, и свою роль могут играть потеря среды обитания и изменение климата.

Хотя полное исчезновение маловероятно, эта утрата биоразнообразия может иметь катастрофические последствия. Насекомые экологически важны, и если они исчезнут, последствия для сельского хозяйства и дикой природы будут ужасающими.

Пространное царство букашек

Трудно переоценить количество видов. Оценка в 7 млн, вероятно, является сильным занижением. Многие внешне похожие "криптические виды" различимы только по ДНК. В среднем на каждый легко узнаваемый вид приходится шесть криптических, что потенциально увеличивает общее число членистоногих до 41 млн.

Учитывая, что у каждого вида есть свои, в основном специфичные, паразиты (часто клещи, которые сами являются членистоногими), консервативная оценка с одним видом паразитического клеща на хозяина дает потенциальные 82 млн видов членистоногих. По сравнению с примерно 600 000 позвоночных это 137 видов членистоногих на каждый вид позвоночного.

Физик, ставший биологом, сэр Роберт Мэй заметил: "С хорошим приближением, все [животные] виды – это насекомые".

Это лишь разнообразие. По массе насекомые также превосходят позвоночных. Эколог Э. О. Уилсон оценил, что на гектар (2,5 акра) амазонского тропического леса приходится всего несколько десятков птиц и млекопитающих, но более миллиарда беспозвоночных, почти все из которых – членистоногие.

Сухой вес животной ткани на таком гектаре составил бы около 200 кг, 93% из которых – тела беспозвоночных, а треть – только муравьи и термиты.

Извивающиеся основы жизни

Роль этих крошечных существ в природе – есть и быть съеденными. Насекомые – ключевые компоненты практически каждой наземной пищевой сети.

• Травоядные насекомые (большинство) используют энергию растений.
• Они, в свою очередь, поедаются или паразитируются другими насекомыми.
• Все они потребляются более крупными существами.

Поднимаясь по пищевой цепи, каждое животное становится менее разборчивым в еде. Типичное травоядное насекомое может потреблять только один вид растения, а насекомоядное животное (часто членистоногое, птица или млекопитающее) не особо заботится о виде пойманного насекомого. Поэтому видов насекомых так много больше, чем птиц или млекопитающих.

Поскольку лишь небольшая часть вещества одного организма превращается в вещество его хищника, на каждом последующем уровне пищевой цепи содержится все меньше живой материи (биомассы). Животные "на вершине" представляют лишь несколько процентов от общей биомассы. Поэтому крупные свирепые животные редки.

Очевидно, что при сокращении численности насекомых пострадает все, что находится выше в пищевой сети. Это уже происходит: сокращение обилия насекомых в тропических лесах Центральной Америки сопровождалось параллельным снижением численности питающихся ими лягушек, ящериц и птиц.

Как сказал Уилсон: "Правда в том, что беспозвоночные нужны нам, а мы – нет". Томас Айснер добавил: "Жуки не унаследуют Землю. Они владеют ею сейчас".

Если мы лишим их этой власти, сможем ли мы управлять планетой без них?