Атлантический переход на плавнике: новые окаменелости проливают свет на происхождение загадочной птицы гоацина

Международная команда учёных из Германии, Бразилии и Франции, включая орнитолога из Исследовательского института Зенкенберг во Франкфурте, изучила ископаемых родственников южноамериканского гоацина (Opisthocomus hoazin), что указывает на африканское происхождение этой загадочной птицы. Исследование опубликовано в журнале Naturwissenschaften.

Гоацин — необычная птица: плохой летун, птенцы имеют когти на крыльях, обитает по берегам бассейнов Амазонки и Ориноко в Южной Америке. Особенно необычно её чисто вегетарианское питание. Пищеварение происходит не только в желудке, но и в сильно увеличенном зобе, где бактерии помогают разлагать пищу. Пищеварительная система гоацинов очень напоминает систему жвачных млекопитающих.

Неясны не только анатомические особенности, но и родственные связи птицы. С момента научного описания в 1776 году гоацина относили то к курообразным, то к кукушкам, то к африканским турако. Однако ни одно из этих родств убедительно не доказано. Поэтому птицу обычно выделяют в отдельное семейство и род. Эволюционное происхождение гоацинов до сих пор было неизвестно, и, кроме нескольких фрагментарных остатков, ископаемых находок не было.

Теперь команда исследователей описала самую раннюю известную ископаемую находку этой загадочной группы птиц и впервые доказала её существование за пределами Южной Америки.

Кости плеча и плечевого пояса возрастом около 23 миллионов лет из местонахождения на юго-востоке Бразилии, хранящиеся в Музее естественной истории Таубате в Бразилии, — это первые ископаемые находки гоацина. Большое сходство между окаменелостями и костями современных гоацинов позволяет предположить, что птица развила свою необычную пищеварительную биологию на очень раннем этапе.

Помимо бразильских находок, исследователи изучили кости возрастом 17 миллионов лет из Намибии, которые раскрыли удивительные данные о прежнем географическом распространении гоацинов. До сих пор эти африканские ископаемые находки, описанные несколько лет назад как Namibiavis senutae, относили к вымершему семейству журавлей. «Однако эта классификация больше не может быть поддержана, поскольку находки демонстрируют характерные костные особенности гоацинов», — объясняет Джеральд Майр.

Когда две родственные группы животных обнаруживаются на разных континентах, это можно объяснить двумя механизмами: либо континенты когда-то были соединены сушей, либо распространение произошло непосредственно по воде.

Африка и Южная Америка когда-то были частью суперконтинента Гондвана, но он распался гораздо раньше, чем 20 миллионов лет назад, и континенты разделил Атлантический океан. Следовательно, гоацины должны были в какой-то момент пересечь океан, чтобы попасть с одного континента на другой.

Но как птица, особенно плохой дальний летун, могла преодолеть море шириной более 1000 километров? Даже если предки гоацина летали лучше, маловероятно, что они могли преодолеть это расстояние по воздуху.

Джеральд Майр и его коллеги из Бразилии и Франции предлагают неожиданное для птиц объяснение: «Мы предполагаем, что птица пересекла Атлантику на дрейфующих обломках». Этот способ путешествия с помощью плавника уже известен для некоторых приматов, грызунов и ящериц, но это будет первое доказательство подобного путешествия птицы.

Из-за океанских течений и направлений ветров в кайнозое путешествие через Атлантику было вероятно только в западном направлении. Учёные предполагают, что «самая загадочная птица Южной Америки» имеет происхождение за пределами этого континента и прибыла туда из Африки.