Ископаемые из сердца Амазонки подтверждают африканское происхождение южноамериканских обезьян

Миллионы лет Южная Америка была островным континентом. Географически изолированная от Африки в результате тектоники плит более 65 миллионов лет назад, она стала местом эволюции многих уникальных групп животных и растений. Время от времени на этот континент попадали более знакомые нам животные, включая обезьян и грызунов, чьи останки внезапно появляются в палеонтологической летописи. Однако ранние этапы эволюционной истории обезьян в Южной Америке оставались загадкой. Долгое время считалось, что они совершили долгое трансатлантическое путешествие из Африки, но доказать эту гипотезу без ископаемых данных было сложно.

Новое открытие из сердца перуанской Амазонии проливает свет на ключевую главу этой эволюционной саги. В статье, опубликованной 4 февраля 2015 года в научном журнале Nature, сообщается об открытии трёх новых видов вымерших обезьян в восточном Перу, что является сильным аргументом в пользу африканского происхождения южноамериканских обезьян.

Соавтор исследования доктор Кен Кэмпбелл, куратор Музея естественной истории округа Лос-Анджелес (NHM), обнаружил первый из этих окаменелостей в 2010 году, но из-за его необычности для Южной Америки потребовалось два года, чтобы понять, что он принадлежит примитивной обезьяне.

Дополнительные доказательства были получены в результате дальнейших усилий по идентификации крошечных окаменелостей, связанных с первой находкой. Многие годы Кэмпбелл исследовал удалённые регионы бассейна Амазонки в поисках ключей к её древнему биологическому прошлому. «Ископаемые редки и ограничены лишь несколькими обнажёнными берегами рек в сухой сезон, — сказал Кэмпбелл. — Большую часть года высокий уровень воды делает палеонтологические исследования невозможными». В последние годы Кэмпбелл сосредоточил усилия на восточном Перу, работая с командой аргентинских палеонтологов, экспертов по ископаемым Южной Америки. Его цель — расшифровать эволюционное происхождение одного из самых биологически разнообразных регионов мира.

Самые древние ископаемые останки широконосых обезьян (обитающих в Южной и Центральной Америке) датируются 26 миллионами лет. Новые находки указывают, что обезьяны впервые прибыли в Южную Америку как минимум 36 миллионов лет назад. Это открытие отодвигает время колонизации Южной Америки обезьянами примерно на 10 миллионов лет в прошлое. Характеристики зубов этих ранних обезьян предоставляют первые прямые доказательства того, что обезьяны действительно сумели пересечь Атлантический океан из Африки.