Обнаружены древнейшие в Азии фрагментарные ископаемые остатки летучих мышей

Новое исследование, опубликованное в Biology Letters, описывает древнейшие из известных фрагментарных ископаемых остатков летучих мышей в Азии. Эта находка отодвигает эволюционную летопись рукокрылых на этом континенте к началу эоцена и усиливает вероятность того, что «загадочное» происхождение этого семейства когда-нибудь может быть прослежено до Азии.

Команда из Университета Канзаса (США) и Китая обнаружила два ископаемых зуба, принадлежащих двум разным особям летучей мыши, в ходе полевых работ в отдалённом Джунгарском бассейне на северо-западе Китая. Новый вид получил название Altaynycteris aurora.

Загадка происхождения летучих мышей

Летучие мыши появляются в палеонтологической летописи «как гром среди ясного неба» около 55 миллионов лет назад, и они уже рассеяны по разным частям земного шара. До этой находки древнейшие остатки были известны из Европы (Португалия и Франция) и Австралии. К моменту появления первых полных скелетов они уже выглядят современными — умеют летать, и большинство способны к эхолокации. Однако о переходном периоде от не-летучих мышей к летучим почти ничего не известно, как и о их ближайших родственниках среди млекопитающих.

Трудная полевая работа и находка

Работа в изолированной местности Джунгарского бассейна была сложной и дорогой. Исследователи использовали метод промывки и просеивания осадочных пород. Остатки, собранные в 2017 году, позже были отсортированы в Институте палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине, где и были обнаружены два зуба летучей мыши.

Значение находки

Тщательный морфологический анализ зубов и биостратиграфия позволили датировать образцы началом эоцена — самым ранним периодом, когда ископаемые летучих мышей находили где-либо на Земле. Наличие этих древних остатков в Азии поддерживает теорию о том, что летучие мыши могли впервые появиться именно там, а затем распространиться по всему миру после развития способности к полёту.

Зубы выглядят промежуточными: они имеют некоторые характерные для летучих мышей черты, но также сохраняют «примитивные» черты, сходные с ранними насекомоядными млекопитающими палеогена. По фрагментам зубов невозможно сказать, умело ли это животное летать или эхолоцировать.

Заполнение пробела в летописи

Эта находка помогает заполнить пробел в понимании эволюции летучих мышей. В отличие от китов, для которых известна целая последовательность переходных ископаемых форм, связывающих их с наземными предками, для летучих мышей такой ясной картины нет. Исследование Altaynycteris aurora — это шаг на пути к разгадке этой большой эволюционной тайны. Полевые работы в регионе продолжаются в надежде найти ещё более древние образцы, возможно, даже из палеоцена.