Новые окаменелости проливают свет на то, как змеи обрели свой укус и потеряли ноги

Новые окаменелости древней змеи с ногами, названной Najash, проливают свет на происхождение этих пресмыкающихся.

Описанные в Science Advances находки показали, что змеи обладали задними конечностями в течение первых 70 миллионов лет своей эволюции.

Они также дают представление о том, как гибкий череп змей эволюционировал от их предков-ящериц.

Эволюция тела змей долгое время привлекала исследователей как один из самых драматических примеров адаптивности позвоночных, но скудная летопись окаменелостей затрудняла понимание их ранней эволюции.

Международная команда, включая доктора Алессандро Пальчи из Университета Флиндерс, провела высокоточное КТ-сканирование и световую микроскопию сохранившихся черепов Najash.

"Змеи печально известны отсутствием ног, но то же самое можно сказать и о многих ящерицах. Что действительно отличает змей, так это их высокоподвижный череп, который позволяет им заглатывать крупную добычу. Долгое время у нас не было подробной информации о переходе от относительно жесткого черепа ящерицы к супергибкому черепу змей".

Najash обладает наиболее полным трехмерно сохранившимся черепом среди всех древних змей. Его изучение показывает:

• Наличие некоторых, но не всех гибких сочленений, характерных для современных змей.
• Среднее ухо, промежуточное по строению между ящерицами и современными змеями.
• Хорошо развитую скуловую кость (как у ящериц), которая отсутствует у всех ныне живущих змей.

Профессор Майк Ли, также участвовавший в исследовании, отмечает: "Najash показывает, как змеи эволюционировали от ящериц небольшими шагами, как и предсказывал Дарвин".

Новое филогенетическое древо змей подтверждает, что они обладали маленькими, но полностью сформированными задними ногами на протяжении первых 70 миллионов лет своей эволюции.

"Эти примитивные змеи с маленькими ножками не были просто переходной эволюционной стадией. Скорее, они имели очень успешный план строения тела, который сохранялся в течение многих миллионов лет и позволил им освоить целый ряд наземных, роющих и водных ниш".