Как выглядели первые змеи?

Предки змей, вопреки расхожему выражению, жили не в траве, а в лесу, согласно самому детальному на сегодняшний день исследованию этих знаковых рептилий.

Комплексный анализ палеонтологов Йельского университета раскрывает новые детали происхождения и ранней истории змей. Во-первых, они вели ночной образ жизни; во-вторых, у них сохранялись задние конечности.

«Мы создали первую всестороннюю реконструкцию того, как выглядел предок змей», — сказала ведущий автор исследования Эллисон Сян, чья работа была опубликована 19 мая в журнале BMC Evolutionary Biology. Сян является постдокторантом на кафедре геологии и геофизики Йельского университета.

«Мы предполагаем, что последний общий предок всех змей был ночным хищником, скрытно охотящимся на относительно крупную добычу, и, скорее всего, жил в лесных экосистемах Южного полушария», — пояснила Сян.

Происхождение современных змей долгое время оставалось загадкой. Команда из Йеля проанализировала геномы змей, анатомию современных видов и новые данные из палеонтологической летописи. В результате исследователи построили генеалогическое древо как ныне живущих, так и вымерших змей, выявив основные эволюционные паттерны.

«Наш анализ показывает, что последний общий предок всех живых змей уже утратил передние конечности, но всё ещё имел крошечные задние лапы с полными лодыжками и пальцами. Он, вероятно, впервые эволюционировал на суше, а не в море», — отметил соавтор исследования Дэниел Филд, аспирант Йеля. — «Оба этих вывода разрешают давние споры о происхождении змей».

По словам учёных, предковые змеи не душили добычу, а были подвижными хищниками-фуражирами, которые хватали жертву тонкими крючковатыми зубами и заглатывали её целиком. Они появились около 128,5 миллионов лет назад, в середине раннего мелового периода.

«Мозг приматов, включая человека, запрограммирован обращать внимание на змей, и не без причины», — сказал старший автор работы Жак Готье, профессор геологии и геофизики Йеля и куратор коллекции ископаемых позвоночных в Музее естественной истории Пибоди. — «Наше естественное и адаптивное внимание к змеям делает вопрос об их эволюционном происхождении особенно интригующим».