Больше, чем кораллы: Невидимые жертвы рекордной жары на Большом Барьерном рифе
В этом году интенсивная подводная жара вызвала самый сильный тепловой стресс за всю историю наблюдений на южном участке Большого Барьерного рифа. Лишь 3% обследованных южных рифов не обесцвечивались. Это становится самым масштабным обесцвечиванием на южном рифе, в то время как пятое за восемь лет массовое обесцвечивание затронуло и другие его участки.
Но ущерб от жары под водой гораздо глубже. Живой коралловый риф — это сложная экосистема, где видовое разнообразие намного шире, чем одни лишь кораллы. Более того, 95% среды обитания на рифе — это не коралл, а осадок и песок, являющиеся очагами скрытого биоразнообразия.
Риф состоит из взаимосвязанных частей
Коралловые рифы — это сложные взаимосвязанные системы, построенные на отношениях. Живые организмы нуждаются друг в друге для выживания — будь то пища, дом, симбиотические партнеры или субстрат для роста.
Ученые работают над изучением связей между различными частями экосистемы рифа (кораллы, рыбы, морские звезды, черви, микробы) и влияния на них повышенной температуры воды.
Вкус больного рифа
С первого дня исследований на острове Ван-Три (One Tree Island) было видно последствия жары: обесцвеченные, флуоресцирующие и мертвые кораллы на каждом обследованном рифе в лагуне. Недавно погибшие кораллы начали колонизироваться волнистыми плотными водорослями (нитчатыми дерновыми водорослями).
Над участками осадка наблюдалось больше биопленки, чем обычно. Прикосновение к осадку давало липкое ощущение — признак того, что слизь, сшелушивающаяся с обесцвечивающихся кораллов, оседает здесь.
Пока сообщества рыб кажутся относительно незатронутыми, но последствия, вероятно, будут отсроченными.
Все крупные актинии, которых видели исследователи, потеряли своих симбиотических водорослей и побелели, что грозит анемоновым рыбам потерей дома.
Рыбы-бабочки и бычки, обычно прячущиеся в живых кораллах, теперь вынуждены скрываться в мертвых, покрытых водорослями коралловых структурах. Попугаевые рыбы присутствовали в большом количестве, вероятно, получая выгоду от поедания водорослей на мертвых кораллах.
Морские звезды, моллюски и морские ежи были редки. Их исчезновение лишит риф экологических услуг: эти организмы перерабатывают питательные вещества, поедают детрит, а некоторые охотятся.
Сообщества в осадке и песке, которые с воздуха кажутся просто песком между рифами, — это очаги биоразнообразия для ракообразных и червей, места нагула для многих рыб и площадки для круговорота питательных веществ. Они, скорее всего, сильно пострадают от жары.
Какое будущее ждет риф?
Когда коралл обесцвечивается, это легко заметить. Но когда деградирует более широкая экосистема рифа, это сложнее. Большая часть ущерба, нанесенного этим летом, проявится через месяцы или даже годы.
Исследования на других рифах дают ориентиры:
- Сначала следует ожидать сокращения численности потребителей кораллов, таких как рыбы-бабочки.
- Затем — снижения числа обитателей кораллов, таких как рыбы-бабочки и бычки, живущие в коралловых структурах.
- Для травоядных (рыб, поедающих водоросли) можно ожидать сначала рост численности (из-за расширения популяций для поедания водорослей), а затем потенциальное значительное падение по мере общего ухудшения здоровья, разнообразия и структуры рифа.
Экстремальные подводные волны тепла, согласно прогнозам, будут увеличиваться по частоте и интенсивности по мере нагревания планеты. Мы вступаем в неизведанную территорию для этих невероятно разнообразных и высоко ценимых экосистем, с каскадными эффектами, которые мы только начинаем понимать.