Диеты древних ящериц и змей оказались сложнее, чем считалось

Новое исследование показало, что рацион ранних ящериц и змей, живших бок о бок с динозаврами около 100 миллионов лет назад, был более разнообразным и продвинутым, чем предполагалось ранее.

Исследование под руководством Бристольского университета, опубликованное в Royal Society Open Science, продемонстрировало, что ящерицы, змеи и мозазавры мелового периода уже обладали полным спектром типов питания, включая хищничество и растительноядность, характерных для современных видов.

Сегодня существует около 10 000 видов ящериц и змей, известных под общим названием чешуйчатые (squamates). Ранее считалось, что их большое разнообразие сформировалось только после вымирания динозавров. Однако новые данные впервые показывают, что чешуйчатые уже 100 миллионов лет назад обладали современным уровнем пищевой специализации.

Исследователи изучили 220 мезозойских чешуйчатых, включая ящериц, змей и мозазавров. Они измерили их челюсти и зубы, а затем распределили по диетическим классам, сравнив с современными формами. Все ископаемые формы были отнесены к одной из восьми категорий питания.

К удивлению учёных, оказалось, что относительно немногочисленные чешуйчатые мелового периода включали представителей всех современных стратегий питания.

"Мы не знаем наверняка, насколько разнообразны были чешуйчатые в меловом периоде, — говорит ведущий автор доктор Хорхе Эррера-Флорес. — Но мы точно знаем, что они уже достигли полного современного разнообразия режимов питания к середине мела, 100 миллионов лет назад".

"Изучение зубов и челюстей даёт отличное представление о пищевом и экологическом разнообразии, — добавляет соавтор доктор Том Стаббс. — Ископаемые зубы и челюсти — наш лучший ключ к пониманию эволюции чешуйчатых в прошлом".

Объяснением этого раннего всплеска пищевых экспериментов может быть диверсификация в других областях. В это время в меловом периоде цветковые растения только начали процветать, трансформируя наземные экосистемы, а чешуйчатые также доминировали в океанах.

"Меловая наземная революция сделала леса более сложными, — поясняет соавтор профессор Майкл Бентон. — Новые цветковые растения создали возможности для насекомых и других членистоногих питаться листьями, пыльцой и нектаром. Вероятно, этот всплеск разнообразия дал толчок млекопитающим, птицам и чешуйчатым, которые диверсифицировались примерно в это же время".

Новая работа не даёт единственной причины, почему чешуйчатые сегодня так разнообразны (почти так же, как птицы). Однако она показывает, что их предки уже исследовали все вероятные пищевые ниши 100 миллионов лет назад, ещё до вымирания динозавров.