Неожиданные различия между самцами и самками у ископаемых оленьковых
Оленьки — одни из самых маленьких жвачных в мире. Сегодня они обитают в тропиках Африки и Азии и едва крупнее зайцев. Самцы и самки мало отличаются по внешнему виду. Но около одиннадцати миллионов лет назад это было не так. Иозефина Хартунг и профессор Мадлен Бёме из Центра эволюции человека и палеосреды Зенкенберга при Тюбингенском университете обнаружили ранее неизвестное различие между полами при изучении двух ископаемых черепов оленьков из глиняного карьера Хаммершмиде в регионе Альгой в Германии. Они обнаружили заметные костные гребни над глазами на черепе самца оленька; у самок эти гребни отсутствовали. Исследование недавно опубликовано в журнале PLOS ONE.
«У ныне живущих оленьков самцы отличаются от самок только увеличенными и видимыми снаружи верхними клыками», — говорит докторант Иозефина Хартунг. Эти саблевидные бивни служат оружием или демонстрацией силы в боях между двумя самцами. Вымерший вид Dorcatherium naui, живший одиннадцать миллионов лет назад на территории современной южной Германии, был немного крупнее современных видов. Они были современниками первой прямоходящей человекообразной обезьяны Danuvius guggenmosi, останки которой из того же местонахождения изучались несколько лет назад.
Воздухоносные костные структуры
«Необычным в черепах самцов оленьков из Хаммершмиде являются хорошо развитые костные гребни, которые почти как венок окружают верхнюю часть черепа», — сообщает Хартунг. Эта особенность ранее не была известна ни у современных, ни у ископаемых оленьков. Черепа самок оленьков из того же местонахождения не имели этой особенности. Исследователи пришли к выводу, что это должно быть ранее не обнаруженное половое различие, также известное как половой диморфизм. Подтверждение этому было получено при сравнении находок с другими ископаемыми черепами этого вида оленьков.
Интересно, что черепные гребни самца были заполнены воздухом, говорит Хартунг. Это выявили измерения с помощью микро-компьютерной томографии — рентгеновского метода, используемого для получения трёхмерных изображений внутренней структуры небольших образцов. «Эти данные показали нам, что гребни были вовсе не заполнены плотной костной тканью, а имели множество мелких полостей, подобно тому, что мы видим у современных жирафов». Служили ли эти полости для уменьшения веса черепа или имели иную функцию, неясно. «Возможно, гребень над областью глаз защищал глаз от боевых травм саблевидными клыками другого самца, как это наблюдается у мунтжаков», — предполагает Мадлен Бёме.
Признак экологически разнообразного семейства
Исследователи также полагают, что костные гребни, вероятно, служили своего рода демонстрационной чертой — украшением, чтобы впечатлить самок или отпугнуть других самцов. Нечто подобное наблюдается у близкородственных копытных, таких как жирафы, олени и антилопы, которые носят рогоподобные выросты, рога или панты. «Тот факт, что эволюционно более примитивные оленьки имели костные выступы на черепах, является первым случаем в биологии этих мелких жвачных», — говорит Хартунг, добавляя, что это предполагает, что оленьки некогда образовывали более экологически разнообразное семейство.
«Раскопки в Хаммершмиде вновь продемонстрировали уникальный потенциал окаменелостей. Они помогают нам больше узнать об эволюции и биологии вымерших видов», — говорит Бёме.