Новый доисторический «хоббит» и другие находки указывают на быструю эволюцию млекопитающих после вымирания динозавров

Исследование, опубликованное в рецензируемом Journal of Systematic Palaeontology, описывает открытие трёх новых видов древних существ с зари современной эры млекопитающих и указывает на их быструю эволюцию сразу после массового вымирания динозавров.

Эти доисторические млекопитающие обитали в Северной Америке в самый ранний период палеоценовой эпохи, всего через несколько сотен тысяч лет после границы мела и палеогена, которая уничтожила динозавров. Их открытие предполагает, что млекопитающие диверсифицировались после массового вымирания быстрее, чем считалось ранее.

Новые для науки существа — это Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri и Beornus honeyi. Они различаются по размеру — вплоть до размеров современной домашней кошки, что значительно больше, чем у млекопитающих размером с мышь или крысу, которые жили раньше бок о бок с динозаврами в Северной Америке.

Каждый вид обладает уникальным набором особенностей строения зубов.

Beornus honeyi, в частности, был назван в честь персонажа «Хоббита» Беорна из-за внешнего вида вздутых (пухлых) коренных зубов.

Новая группа принадлежит к разнообразной коллекции плацентарных млекопитающих, называемых архаичными копытными (или кондиляртрами), — примитивным предкам современных копытных (например, лошадей, слонов, коров, бегемотов).

Палеонтологи из Университета Колорадо в Боулдере обнаружили части нижних челюстных костей и зубов, которые дают представление о личности животных, их образе жизни и размере тела.

Три новых вида принадлежат к семейству Periptychidae, которое отличается от других «кондиляртр» своими зубами, имеющими вздутые премоляры и необычные вертикальные эмалевые гребни. Исследователи полагают, что они могли быть всеядными, поскольку у них развились зубы, которые позволяли бы им перемалывать как растения, так и мясо, однако это не исключает того, что они были исключительно травоядными.

Массовое вымирание, уничтожившее нептичьих динозавров 66 миллионов лет назад, обычно считается началом «эры млекопитающих», поскольку сразу после этого появилось несколько типов млекопитающих.

Как объясняет ведущий автор Мадлен Аттеберри из отделения геологических наук Университета Колорадо (США): «Когда динозавры вымерли, доступ к различной пище и средам обитания позволил млекопитающим процветать и быстро диверсифицироваться в строении зубов, а также эволюционировать в сторону увеличения размеров тела. Они явно воспользовались этой возможностью, о чём свидетельствует радиация новых видов млекопитающих, произошедшая за относительно короткое время после массового вымирания».

Аттеберри и её соавтор Джейлин Эберли, куратор Музея естественной истории и профессор геологических наук в Университете Колорадо, изучили зубы и нижние челюстные кости 29 ископаемых видов «кондиляртр», чтобы определить анатомические различия между видами, и использовали филогенетические методы, чтобы понять, как виды связаны друг с другом и с другими раннепалеоценовыми «кондиляртрами» западной части США.

Полученные данные подтверждают открытие этих трёх новых видов для науки.

Размером с сурка или домашнюю кошку, Beornus honeyi был самым крупным; Conacodon hettingeri похож на другие виды Conacodon, но отличается морфологией своего последнего моляра, в то время как Miniconus jeanninae схож по размеру с другими мелкими раннепалеоценовыми «кондиляртрами», но отличается крошечным бугорком на молярах, называемым парастилидом.

«Предыдущие исследования предполагали, что в первые несколько сотен тысяч лет после вымирания динозавров (известных в Северной Америке как ранний пурекан) в западной внутренней части Северной Америки наблюдалось относительно низкое видовое разнообразие млекопитающих, но открытие трёх новых видов в бассейне Грейт-Дивайд указывает на быструю диверсификацию после вымирания», — говорит Аттеберри. «Эти новые периптихидные «кондиляртры» составляют лишь небольшой процент из более чем 420 ископаемых остатков млекопитающих, обнаруженных на этом участке. Мы ещё не полностью осознали масштабы разнообразия млекопитающих в раннем палеоцене и прогнозируем, что будет описано ещё несколько новых видов».