Глобальное потепление запустило эволюцию гигантских динозавров
Слово "динозавр" обычно вызывает образ гигантских животных с массивными телами, длинными шеями и хвостами и крошечными головами. Эти "квинтэссенциальные динозавры" представляют одну выдающуюся подгруппу Dinosauria — так называемых завропод ("динозавров с длинной шеей" в массовой культуре). Завроподы были поистине удивительными животными и включали крупнейших известных наземных существ длиной до 40 метров и весом 70 тонн и более.
Однако эти гиганты не появились в самом начале эры динозавров. Первые 50 миллионов лет своей эволюционной истории завроподоморфы — линия, к которой принадлежат завроподы, — были представлены несколькими группами двуногих и четвероногих животных. Хотя некоторые из них достигали больших размеров (около 10 метров в длину и несколько тонн весом), эти группы также включали более мелких и легких животных, некоторые из которых были не больше козы. Кроме того, у всех этих животных были стройные зубы, что указывает на питание мягкой, сочной растительностью. Однако к концу ранней юрского периода, около 180 миллионов лет назад, все эти группы внезапно исчезли, и выжила только одна линия — завроподы.
В Proceedings of the Royal Society B международная группа исследователей под руководством аргентинского палеонтолога Диего Пола, включая мюнхенского учёного Оливера Раухута, сообщает о новых доказательствах возможной причины этих изменений. В провинции Чубут (Патагония, Аргентина) они обнаружили окаменелые останки одного из древнейших известных крупных завропод, которого команда назвала Bagualia alba, и точно определили его временной и экологический контекст. Слои, из которых происходит новый завропод, датируются 179 миллионами лет назад — сразу после таинственного исчезновения других групп завроподоморфов. Ископаемые растения в слоях горных пород непосредственно до этого времени и во время жизни Bagualia дают представление о климате и экологии того периода.
Данные указывают на относительно быстрое изменение климата около 180 миллионов лет назад: от тёплого и влажного умеренного климата с разнообразной пышной растительностью до сильно сезонного, очень жаркого и сухого климата. Ему соответствовала менее разнообразная флора, в которой доминировали формы с адаптациями к жаркому климату, такие как некоторые хвойные. Эти экологические изменения, по-видимому, были вызваны парниковым эффектом из-за климатических газов, таких как CO2 и метан, связанных с усилением вулканизма в то время. Свидетельства этих извержений найдены на многих южных континентах, например, в Драконовых горах в Южной Африке.
Со своими стройными зубами незавроподовые завроподоморфы были приспособлены к мягкой растительности, процветавшей до этого глобального потепления. Когда эта флора сменилась гораздо более жёсткой "парниковой" растительностью, эти животные вымерли. Завроподы были единственной группой завроподоморфов с гораздо более крепким зубным аппаратом, хорошо приспособленным к такой жёсткой пище, поэтому они процветали и стали доминирующей группой травоядных динозавров. Специализация на таком типе растительности, вероятно, стала одной из причин, по которой эти животные достигли гигантских размеров: для переваривания такой пищи требовались большие пищеварительные камеры, что создавало общую тенденцию к увеличению размеров тела.