Создание падальщика: черты, позволяющие воровать мясо, которые выдержали испытание временем

Чтобы определить, питается ли животное падалью или охотится на живую добычу, недостаточно просто посмотреть на его зубы. Необходимо учитывать множество других аспектов его биологии — от способа передвижения до остроты зрения.

К такому выводу пришли учёные из Университетского колледжа Корка, Тринити-колледжа Дублина, Университета Сент-Эндрюс и Имперского колледжа Лондона. Они утверждают, что для создания хорошего падальщика природе требуется правильный набор биологических «ингредиентов». Их работа также показывает, что одни и те же «ингредиенты» дают разные результаты при изменении «рецепта», поскольку эффективные падальщики могут жить в совершенно разных средах и сильно отличаться друг от друга.

Для потенциального падальщика особенно полезны любые чувства, позволяющие обнаружить неподвижную пищу, особенно в сочетании со способностью обыскивать обширные территории в поисках разбросанной еды. Однако важна и среда обитания. Место с почти полным отсутствием дикой природы — плохой выбор для поиска, как и быстрые реки, где любые туши быстро уносит течением.

Обычно, думая о падальщиках, мы вспоминаем стервятников и гиен, и не без оснований. Оба могут обнаруживать туши с огромного расстояния и преодолевать огромные территории без особых усилий. Но исследования показывают, что между падальщиком и хищником нет чёткой границы. Вместо этого мясоеды распределены вдоль градиента. Даже голодный стервятник будет охотиться при возможности, а величественные львы регулярно «унижаются» до поедания падали, если это обеспечивает бесплатный обед.

Поэтому разные виды следует рассматривать с точки зрения их положения на шкале падальщичества, где на одном конце находятся лучше всего приспособленные к такому образу жизни, а на другом — наименее приспособленные. Эта идея была предложена исследовательской группой, чья работа показывает, что любое животное — вымершее или живое — можно разместить на этой шкале на основе его биологических черт и среды обитания.

Интересно, что одни и те же полезные для воровства мяса черты могут и действительно работают в разных средах. Альбатросы регулярно поедают мёртвых кальмаров на поверхности моря, и у этих птиц так много сходств со стервятниками, что их называют «стервятниками моря».

Но есть и сюрпризы. Например, в африканской саванне гепарды находятся в крайне невыгодном положении: несмотря на обилие падали, они созданы для коротких спринтов, и более коренастые большие кошки и гиены легко отгоняют их от еды.

Ведущий автор статьи, опубликованной в журнале Ecography, научный сотрудник Университетского колледжа Корка Адам Кейн сказал: «Что действительно интересно, так это то, что мы также можем разместить давно вымершие виды на этой шкале и понять, были ли они вероятно способными падальщиками, что помогает нам построить более полную картину прошлого».

«Например, несмотря на острые чувства, для крупных плотоядных динозавров было бы слишком затратно с метаболической точки зрения обыскивать огромные территории, необходимые для нахождения достаточного количества пищи только на падали. И поэтому Tyrannosaurus оказывается лишь в середине шкалы».

Соавтор и научный сотрудник Школы естественных наук Тринити-колледжа Дублина Кевин Хили добавил: «Шкала также интересна с точки зрения эволюции — контраст между прошлым и настоящим действительно поразителен для некоторых групп, которые эволюционировали миллионы лет назад, но существуют до сих пор. Наиболее заметно, что современные летучие мыши плохо проявляют себя на шкале — они неуклюжи на земле и у них мало шансов в драке за еду, но история группы рассказывает другую историю».

«Летучая мышь с любопытным названием "пожиратель смерти", жившая десятки миллионов лет назад, имела челюсти и зубы, похожие на приспособленные для поедания падали, но современные летучие мыши утратили эти адаптации».

Даже люди и наши предки имеют своё место на этой шкале, и мы показываем довольно хороший результат. Использование орудий труда и кооперативный характер означали, что, вероятно, доисторические люди регулярно ужинали падалью.