Окаменевшее скопление древних ракообразных раскрывает новые детали их жизни

Редкое свидетельство о жизни древней группы членистоногих обнаружено в США. Результаты исследования опубликованы в журнале Biology Letters.

Кластер ракообразных-циклид, сохранившийся на сотни миллионов лет, показывает, что эти животные могли использовать защитные стратегии, схожие с их современными родственниками.

Более 300 миллионов лет назад скопление древних членистоногих было застигнуто врасплох и "заморожено" во времени.

Эти древние ракообразные, известные как циклиды, имели очень мало времени на реакцию, прежде чем были погребены оползнем грязи во время тропического шторма. Животные были захоронены так быстро, что группа из 50 циклид окаменела на месте, что дало палеонтологам редкую возможность изучить их поведение.

Исходя из положения и ориентации животных, команда считает, что ракообразные, вероятно, собрались вместе для сброса панцирей во время массовой линьки. Совершение этого в группах могло помогать защищаться от хищников, как поясняет соавтор работы доктор Грег Эджкомб.

"Линька — это период жизни членистоногого, когда оно наиболее уязвимо, — говорит он. — Пока его мягкий панцирь обнажён, животное находится в опасности от хищников или, в некоторых случаях, даже от голодных каннибалов своего собственного вида".

"Это первый раз, когда мы видим подобное поведение у циклид, и это, безусловно, крупнейшее скопление этих животных, обнаруженное на сегодняшний день. Они ведут себя точно так же, как и многие современные ракообразные, спустя сотни миллионов лет".

Кто такие циклиды?

Циклиды — древняя группа морских членистоногих. Хотя они часто остаются в тени более успешных родственников, таких как трилобиты, эти животные просуществовали более 250 миллионов лет — от карбона до позднего мела.

С сегментированными ногами, выступающими из-под округлых панцирей, циклиды выглядели почти как подводные жуки. Некоторые из самых ранних видов были размером всего в несколько миллиметров, и их окаменелости похожи на крошечную гроздь винограда.

За миллионы лет эволюции появились более крупные виды, и к триасу они достигли ширины человеческой ладони. Затем они снова уменьшились в размерах, прежде чем были уничтожены вместе с динозаврами в конце мелового периода.

Хотя первые окаменелости циклид были описаны в 1830-х годах, учёным потребовалось до 1990-х годов, чтобы подтвердить, к какому типу животных они на самом деле относятся.

"Циклид сравнивали со многими различными членистоногими, включая трилобитов, мечехвостов, настоящих крабов и веслоногих рачков, — объясняет Грег. — В 1997 году хорошо сохранившиеся окаменелости показали, что у них было две пары антенн и передние ноги, приспособленные для питания, что является характерными признаками ракообразных".

"В результате большинство учёных сходятся во мнении, что циклиды — это ракообразные. Крупные виды, вероятно, выполняли в экосистеме роль, подобную крабам, в то время как предполагается, что мелкие виды могли быть падальщиками или даже жить, прикрепившись к другим животным".

Однако любопытная особенность циклид заключается в том, что их почти всегда находят поодиночке. Хотя нет причин думать, что эти животные не жили вместе, была обнаружена лишь одна окаменелость, сохранившая несколько особей, и даже тогда их было всего четыре.

Новый образец, содержащий 50 циклид в одной плите, значительно поднимает планку для этих животных и предлагает новые подробности об их жизни.

Застигнутые врасплох

Плита была найдена в известняке Медвежьего ущелья (Bear Gulch Limestone) в Монтане, США. Эти породы славятся сохранением окаменелостей в мельчайших деталях, включая останки акул, червей и даже предка осьминога, названного в честь бывшего президента США Джо Байдена.

Это последние остатки морской экосистемы, существовавшей более 320 миллионов лет назад в условиях муссонного климата с чередованием сухих сезонов и сильных дождей. В сезон дождей огромное количество осадка смывалось в залив и погребало всё, что было достаточно неудачливым, чтобы оказаться на его пути.

Этот процесс был настолько быстрым, что тела животных быстро лишались доступа к кислороду, что препятствовало быстрому разложению их останков. В результате их мягкие ткани окаменели, а не сгнили.

В случае с циклидами в породе до сих пор можно разглядеть детали их ходильных ног, антенн и жабр. Это позволило палеонтологам идентифицировать ракообразных как вид Schramine montanaensis и исследовать, чем они занимались.

"Нет никаких признаков того, что циклиды были смыты вместе, поскольку они не расположены с предпочтительной ориентацией, как можно было бы ожидать от действия течения, — говорит Грег. — Следовательно, мы можем быть уверены, что они сгруппировались вместе по поведенческой причине. Это неудивительно, поскольку известно, что современные ракообразные собираются в группы по многим причинам".

Команда смогла исключить версию о том, что скопление было вызвано совместным поеданием падали, поскольку не было никаких признаков пищи, которой питались бы ракообразные. Особи в породе также не были полностью взрослыми, что делает маловероятным их сход для спаривания, как это делают многие современные членистоногие.

Вместо этого исследователи считают, что линька является наиболее вероятной причиной, поскольку скопление в большом количестве могло помочь отпугнуть потенциальных хищников.

"Трудно сказать, кем могли быть хищники, но в породах Медвежьего ущелья сохранилось множество возможных вариантов, — говорит Грег. — Мелкие рыбы и самые разные беспозвоночные могли бы захотеть откусить кусочек от этих циклид".

Обнаружение большего количества групповых окаменелостей в известняке Медвежьего ущелья и других породах по всему миру будет иметь решающее значение для раскрытия других социальных поведений среди всех видов древних беспозвоночных. Выяснение того, как жили эти животные, может помочь исследователям лучше понять эволюцию их родственников, которые всё ещё живы сегодня.