Мечехвосты

Мечехвосты (Xiphosura) — класс морских членистоногих животных из подтипа хелицеровых. Известны с силурийского периода. Длина тела современных видов составляет 50–90 см.

Тело уплощённое и разделяется на два отдела:

  • Головогрудь покрыта слитным спинным щитом (карапаксом). На ней расположены 6 пар конечностей, которые служат для передвижения, захвата и измельчения пищи. На спинной стороне головогруди находится пара простых глазков, а по бокам — пара сложных фасеточных глаз.
  • Брюшко несёт 6 пар листовидных конечностей, на которых расположены многочисленные жаберные листочки (жаберные книжки), и заканчивается длинным хвостовым шипом (тельсоном), похожим на меч.

Мечехвосты — раздельнополые животные. Для размножения они во время прилива выползают на песчаные отмели. Самка выкапывает ямку, в которую откладывает яйца, а самец их оплодотворяет. Эмбриональное развитие включает стадию, сходную с развитием древних трилобитов. Из яйца выходит личинка, которую называют трилобитовой из-за её внешнего сходства с этими вымершими животными.

Известно 12 ископаемых и 3 современных рода, объединяющих всего 5 современных видов:

  • Один вид (Limulus polyphemus) обитает в Атлантическом океане у берегов восточной части Северной Америки.
  • Остальные четыре вида встречаются у побережья Восточной и Юго-Восточной Азии, а также на прилегающих островах.

Мечехвосты живут на мелководье, закапываются в песчаный или илистый грунт. Могут плавать, переворачиваясь брюшной стороной кверху. Питаются в основном донными организмами (бентосом), иногда поедают водоросли.

Современный контекст

В современной систематике мечехвостов чаще не выделяют в отдельный класс, а относят к подклассу Xiphosura в составе класса Merostomata (ракоскорпионы и мечехвосты) или даже рассматривают как отряд в классе паукообразных (Arachnida), что подчёркивает их близкое родство с пауками и скорпионами. Эти животные — классический пример «живых ископаемых», так как их морфология практически не изменилась за сотни миллионов лет. Их уникальная голубая кровь, содержащая медьсодержащий пигмент гемоцианин, широко используется в медицине и фармакологии для изготовления Limulus amebocyte lysate (LAL) теста, который позволяет обнаруживать бактериальные эндотоксины. Из-за этого промысла, а также разрушения мест размножения, некоторые популяции мечехвостов находятся под угрозой.