Палеонтологи идентифицировали мелкие окаменелости как останки древнейшего родственника лягушки в Северной Америке
Палеонтологи под руководством Мишель Стокер и Стерлинга Несбитта из Виргинского политехнического института идентифицировали фрагменты окаменелостей, которые считаются древнейшими известными лягушками в Северной Америке.
Окаменелости представляют собой несколько мелких фрагментов тазовой кости (подвздошной кости, или ilium) от так называемых Chinle frogs. Это далёкая, давно вымершая ветвь, но не прямой предок современных лягушек. Фрагменты размером меньше ногтя мизинца заключены в породу. Это первые известные и самые ранние экваториальные останки салиентиев — группы, включающей современных лягушек и их ближайших ископаемых родственников, — из позднего триаса возрастом примерно 216 миллионов лет.
Название окаменелости происходит от места находки — формации Чинле в Аризоне.
Мишель Стокер подчёркивает, что эта находка, сделанная в мае 2018 года, демонстрирует важность сбора и анализа микроокаменелостей для понимания вымерших видов, общая длина тела которых была менее трёх футов (около 90 см).
«Это новая находка подчёркивает, как много нам ещё предстоит узнать об экосистеме позднего триаса и как много мы находим, когда просто смотрим немного внимательнее», — сказала Стокер.
Кости, принадлежащие нескольким особям, длинные и полые, с вертлужной впадиной, смещённой, а не расположенной по центру. Их размер показывает, насколько крошечными были эти лягушки: чуть более полудюйма в длину (около 1,3 см). «Чинлейская лягушка могла бы уместиться на кончике вашего пальца», — добавила Стокер.
Исследовательская группа включает учёных из Виргинского политехнического института, национального парка «Окаменелый лес» в Аризоне и Музея естественной истории Флоридского университета. Результаты опубликованы в журнале Biology Letters.
Чинлейская лягушка имеет больше общих черт с современными лягушками и Prosalirus (раннеюрская лягушка, найденная на территории современной Навахо), чем с Triadobatrachus (раннетриасовая лягушка из Мадагаскара).
«Это самые древние лягушки, найденные вблизи экватора. Самые древние лягушки в целом имеют возраст примерно 250 миллионов лет и найдены на Мадагаскаре и в Польше, но те образцы происходят из более высоких широт, а не из экваториальных», — пояснила Стокер.
Во времена триаса современные континенты были объединены в единый суперконтинент Пангею. Территория нынешней Аризоны тогда располагалась примерно на 10 градусах северной широты.
Это открытие также впервые показывает, что окаменелости лягушек найдены непосредственно вместе с фитозаврами и другими ранними динозаврами.
В работе участвовали студенты бакалавриата и аспиранты. Для извлечения хрупких костей использовалась методика промывки образцов породы в воде с последующим изучением окаменелостей с помощью КТ-сканирования.
«Разработанные нами методы извлечения хрупких костей мелких позвоночных позволили сделать это захватывающее открытие, — сказал аспирант Бен Клигман. — Наша цель — использовать аналогичные методы в формации Чинле, чтобы раскрыть раннюю историю других мелких животных, включая ящериц, саламандр, черепах и млекопитающих».