Учёные описали новый вид ископаемого предка большинства современных рептилий

Современные лепидозавры — самая большая группа наземных позвоночных (около 11 000 видов), включающая всех ящериц, змей и гаттерию. Их эволюционные линии древнее динозавров и разошлись около 260 млн лет назад, однако ранняя фаза их эволюции (260–150 млн лет назад) плохо изучена из-за фрагментарности окаменелостей.

В исследовании, опубликованном 25 августа в Nature, международная команда описала новый вид — Taytalura alcoberi, самого примитивного представителя лепидозавров, найденного в отложениях позднего триаса в Аргентине. Это первая трёхмерно сохранившаяся ранняя окаменелость лепидозавра.

Используя высокоразрешающую КТ-визуализацию и байесовский эволюционный анализ (метод, адаптированный из эпидемиологии для изучения вирусов), учёные подтвердили, что Taytalura — наиболее примитивный член линии, от которой произошли все ящерицы и змеи. «Это не настоящая ящерица в эволюционном древе, но следующая за ней вещь», — отметил соавтор Тиаго Р. Симойнс.

Череп Taytalura показал, что первые лепидозавры были больше похожи на гаттерий, чем на ящериц, а чешуйчатые представляют собой значительное отклонение от этого предкового паттерна. У него также уникальная зубная система, не встречающаяся у других лепидозавров.

Окаменелость исключительно хорошо сохранилась благодаря условиям формации Исчигуаласто, известной также древнейшими динозаврами. Её возраст — 231 млн лет.

Taytalura — первая ранняя окаменелость лепидозавра, найденная в Южной Америке, что указывает на способность этой группы к миграциям между удалёнными регионами на ранних этапах эволюции.

Хотя Taytalura примитивен, это не самый древний лепидозавр: существуют окаменелости настоящих ящериц на 11 млн лет старше. Команда планирует исследовать более древние местонахождения в поисках видов той же линии.