Учёные обнаружили новый вид хордовых — мягкотелого предка позвоночных

Ископаемые кембрийского периода показывают, что большинство типов животных уже существовало в океанах около 518 миллионов лет назад. Однако хордовые — группа, включающая позвоночных, таких как люди, — составляют лишь небольшую долю окаменелостей более чем на 50 кембрийских местонахождениях по всему миру.

В новой статье в Royal Society Open Science исследователь из Гарварда Руди Леруа-Обриль и доцент Хавьер Ортега-Эрнандес сообщают об удивительной находке нового вида хордовых. Это первое мягкотелое позвоночное, обнаруженное в дромской свите Марджум в Большом Бассейне США.

Окаменелость была частью коллекции кембрийских мягкотелых организмов Музея естественной истории Юты, который долгое время сотрудничает с гарвардскими учёными.

Открытие нового вида, названного Nuucichthys rhynchocephalus, — ценный вклад в изучение ранней эволюции и биоразнообразия позвоночных из-за редкости таких организмов в кембрийских отложениях (включая Южный Китай, северо-восток США и Британскую Колумбию).

Nuucichthys — один из всего четырёх видов, документирующих раннюю стадию эволюции линии позвоночных, и, следовательно, один из древнейших родственников человека.

Авторы описывают Nuucichthys как имеющее беспёрое торпедообразное тело с рядом признаков, характерных для позвоночных:

• Крупные глаза.
• Серия мышечных блоков — миотомов.

Несмотря на общее сходство с личинками рыб (наличие полости, похожей на рудиментарную жаберную систему), у него не было плавников, что ограничивало его плавательные способности.

«Все эти характеристики явно указывают на родство с позвоночными, — говорит Леруа-Обриль. — И поскольку это очень ранний этап их эволюции, у них ещё не было костей — вот почему такие окаменелости чрезвычайно редки».

Учёные предполагают, что Nuucichthys, вероятно, обитал высоко в толще воды океана. Из-за этого и отсутствия биоминерализованных частей (костей или панциря) он был особенно подвержен быстрому разложению после смерти, что объясняет редкость его фоссилизации.

«Этот новый вид интересен тем, что без окаменелостей трудно понять, как морфология менялась от беспозвоночного типа к позвоночному, а эта находка немного рассказывает нам об этом», — отмечает Ортега-Эрнандес.

Местонахождение Марджум, где была сделана находка, с 2022 года интенсивно изучается международной группой палеонтологов под руководством авторов открытия. Они считают, что продолжение работ на этом участке может привести к обнаружению новых экземпляров Nuucichthys rhynchocephalus в будущем.