Самые ранние глубоководные позвоночные, обнаруженные благодаря необычным следам-ископаемым

Учёные обнаружили недостающий фрагмент эволюционной головоломки в породах возрастом 130 миллионов лет. Это результат международного сотрудничества с участием Факультета наук Лиссабонского университета (Португалия).

Хотя позвоночные являются заметным компонентом современных глубоководных экосистем, до сих пор не было ископаемых свидетельств глубоководных рыб старше 50 миллионов лет. Теперь обнаружение крайне редких окаменелостей, представляющих самые ранние свидетельства глубоководных рыб, отодвигает вторжение на абиссальную равнину на 80 миллионов лет назад. Результаты опубликованы в новом исследовании в Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Окаменелости были обнаружены в северных Апеннинах (Италия). Их возраст относится к раннему меловому периоду (130 миллионов лет назад). Это не костные останки, а следы-ископаемые (ихнофоссилии), регистрирующие древнее поведение:

• Чашеобразные углубления, оставленные древними рыбами во время кормления.
• Извилистый след от хвоста рыбы, прорезавший илистое морское дно.

Эти следы отмечают критическую точку в пространстве и времени — момент, когда рыбы покинули континентальный шельф и колонизировали новую суровую среду на глубине тысяч метров в океане Тетис. Пионерам бездны пришлось столкнуться с полной темнотой, температурами, близкими к нулю, и огромным давлением.

Исследователи предполагают, что триггером колонизации глубоководья стал беспрецедентный приток органического вещества в поздней юре — раннем мелу. Доступность пищи на глубине способствовала росту донных червей, которые, в свою очередь, привлекли рыб.

Учёные обратились к современным морям для интерпретации древнего поведения, изучая, в частности, химер (так называемых акул-призраков) в Тихом океане. Новые ископаемые следы идентичны структурам, создаваемым современными рыбами, которые кормятся, либо царапая морское дно, либо засасывая донную добычу. Это поведение характерно для группы Neoteleostei, которая включает современных рыб, таких как долгохвосты и ящероголовые.

Обнаружение таких следов в глубоководных отложениях, которые позже были тектонически деформированы и подняты в ходе формирования Апеннинских гор (в основном в миоцене и плиоцене, последние ~20 млн лет), является крайне редкой находкой.

Эти окаменелости представляют собой не только самых ранних глубоководных рыб, но и самых ранних глубоководных позвоночных в целом. Они содержат ключевые подсказки о начале эволюции позвоночных в глубоком море и могут представлять собой первый крупный шаг к формированию современного глубоководного биоразнообразия позвоночных.