Доисторические медведи тоже ели всё подряд

Исследователи из Университета Малаги (Испания) сравнили черепно-зубную морфологию современных видов медведей с двумя вымершими видами и обнаружили, что древние стопоходящие не так сильно отличались от нынешних. Пещерный медведь (Ursus spelaeus), считавшийся «великим травоядным среди хищников», на самом деле был более всеядным, чем предполагалось. Короткомордый медведь (Arctodus simus), гиперхищник, также употреблял растения в зависимости от их доступности. Работа даёт ключевое представление об эволюции пищевых ниш хищников в ледниковый период.

Палеонтологи реконструировали трофическую экологию (пищевые привычки) двух вымерших видов медведей, живших в плейстоцене (от 2,59 млн до 12 000 лет назад). Морфометрический анализ восьми существующих сегодня видов медведей подтвердил, что доисторические медведи не были привередливы в еде.

«Знание того, что ели вымершие медведи, крайне важно для понимания эволюции ниш хищников в плейстоцене, когда климатические условия менялись», — объясняет Борха Фигейридо, ведущий автор исследования. Учёные обнаружили, что уже в то время медведи были «великими оппортунистами» благодаря своей морфологической и экологической гибкости.

Исследование, опубликованное в Journal of Zoology, сосредоточено на двух видах, поскольку считалось, что у них были разные пищевые предпочтения: короткомордый медведь — хищник, а пещерный — травоядный, «вероятно, самый травоядный вид рода Ursus».

«Исследование показало, что черепно-зубная морфология этих двух медведей больше приспособлена к всеядной диете, чем к ранее предполагавшейся специализированной», — отмечает Фигейридо.

Окаменелые черепа как биомаркеры

Исследователи изучили остеологический материал современных видов (череп и челюсть) и те же анатомические элементы окаменелых останков вымерших медведей из различных международных музеев.

С помощью статистического анализа эксперты определили закономерности морфологической изменчивости, чтобы доказать, что «закономерность больше связана с трофической экологией, чем с филогенетическим наследием».

В условиях оледенений плейстоцена доисторические медведи, с морфологией, сходной с современными всеядными, ели всё подряд в зависимости от доступных ресурсов. «В тот период, в принципе, было большое разнообразие добычи и растительности, но также существовала конкуренция между хищниками того времени», — говорит палеонтолог.

Сегодня существуют медведи со специализированным питанием. С морфологической и экологической точки зрения, наибольшие трудности в изменении пищевых привычек перед лицом климатических изменений испытывают исключительно плотоядный белый медведь (Ursus maritimus) и строго травоядная большая панда (Ailuropoda melanoleuca). «Хотя их специализация не такая, как у льва, если исчезнут те немногие ресурсы, от которых зависят большая панда и белый медведь, их положение осложнится», — подтверждает Фигейридо.