Не стоит недооценивать кроликов: эти мощные вредители угрожают большему числу видов, чем кошки или лисы

Во внутренних районах Австралии кролики нанесли серьезный ущерб местной фауне с момента их интродукции в 1859 году. Они могут быть небольшими, но сегодня кролики представляют ключевую угрозу для 322 видов находящихся под угрозой растений и животных Австралии — это более чем в два раза превышает число видов, которым угрожают кошки или лисы.

Например, исследования показывают, что даже один кролик на двух гектарах земли может полностью уничтожить каждый проросток казуарины. Кролики также ответственны за историческое сокращение численности иконных видов: южного волосатого вомбата и рыжего кенгуру.

Наше последнее исследование показало огромную пользу для сохранения биоразнообразия после внедрения трех отдельных методов биоконтроля для управления популяцией кроликов в Австралии в XX веке. Все три метода были ошеломляюще успешны.

Однако сегодня кроликам часто не уделяют должного внимания в природоохранной деятельности по сравнению с интродуцированными хищниками, такими как кошки и лисы. Это необходимо изменить.

Почему кролики — такая серьезная проблема

Проще говоря, кролики уничтожают огромное количество критически важных проростков на более чем половине континента.

Они могут препятствовать долгосрочному восстановлению деревьев и кустарников, постоянно поедая молодые сеянцы. Это не позволяет экосистемам вернуться к их естественному, "докроличьему" состоянию. Последствия этого огромны: сокращается доступность пищи для травоядных животных, уменьшается численность насекомых, укрытия и меняется динамика хищничества.

В некоторых экосистемах кролики препятствовали восстановлению растительных сообществ в течение 130 лет, в результате чего популяции кустарников состоят только из старых, разрозненных особей.

В засушливых районах ситуация особенно тяжелая. В засушливые годы кролики могут съедать большую часть выросшей растительности, оставляя мало пищи для местных животных. Растительность там растет медленно и регенерирует нечасто из-за нерегулярных осадков.

Кролики поедают значительную часть восстанавливающейся растительности, даже когда их популяция находится на почти необнаруживаемом уровне. Например, полное уничтожение кроликов в полузасушливом заповеднике TGB Osborn в Южной Австралии позволило восстановиться большинству видов деревьев и кустарников.

Кролики также распространяют сорняки, вызывают эрозию почвы и снижают ее способность впитывать влагу и поддерживать рост растительности.

Если контролировать добычу, то контролируются и хищники

При восстановлении экосистем, особенно в засушливой Австралии, менеджеры земель часто сосредотачиваются на управлении хищниками (кошками и лисами), игнорируя кроликов. Хотя управление хищниками важно, пренебрежение контролем над кроликами может означать, что уникальная фауна Австралии обречена на сокращение.

Кошка и лисы едят много кроликов в засушливых районах и могут ограничивать их популяцию, когда численность кроликов низка. Распространенный аргумент против контроля над кроликами заключается в том, что кошки и лисы начнут поедать местные виды в их отсутствие. Но этот аргумент необоснован.

Хотя в краткосрочной перспективе кошки и лисы могут переключиться с кроликов на местные виды, исследования также показывают, что сокращение численности кроликов в конечном итоге приводит к снижению численности кошек и лис, поскольку они лишаются основного источника пищи.

Восстановление растительности было видно из космоса

Эффективным способом борьбы с кроликами является выпуск агентов биоконтроля — естественных врагов кроликов, таких как вирусы или паразиты. Наше исследование рассмотрело эффект от внедрения трех различных методов биоконтроля в прошлом веке:

• Миксоматоз (инфекционное заболевание кроликов), выпущен в 1950 г.
• Европейская кроличья блоха (как переносчик миксоматоза), выпущена в 1968 г.
• Геморрагическая болезнь кроликов, выпущена в 1995 г.

Каждый из них привел к беспрецедентному сокращению численности кроликов по всей Австралии.

Несмотря на слабый интерес к охране природы в то время, распространение миксоматоза привело к широкомасштабному восстановлению казуарин в течение более пяти лет. Популяции рыжих кенгуру увеличились настолько, что землевладельцы внезапно оказались "вовлечены в стрелковую войну с ордами кенгуру, вторгающихся на их территории", согласно газетному отчету того времени.

После внедрения европейской кроличьей блохи местные травы стали обильно расти вдоль хребта Маунт-Лофти в Южной Австралии. Аналогично, южные волосатые вомбаты и болотные валлаби расширили свои ареалы.

К моменту внедрения геморрагической болезни кроликов в 1995 году интерес к охране природы вырос, и преимущества для сохранения биоразнообразия лучше документировались.

Местная растительность восстановилась на огромных территориях, включая местную сосну, нидл-буш, зонтичную акацию, витчетти-буш и эму-буш. Это восстановление было настолько значительным в больших частях пустынь Симпсона и Стшелецкого, что его можно было увидеть из космоса.

Рыжие кенгуру стали в 2–3 раза более многочисленными, и несколько видов пустынных грызунов и небольшой сумчатый хищник (темный прыгающий мышонок, колючий прыгающий мышонок, равнинная крыса, гребенчатохвостый мульгара) расширили свои ареалы.

Однако каждый раз, через 10–20 лет, эффективность биоконтроля снижалась, поскольку у кроликов в конечном итоге вырабатывалась толерантность к болезням.

Что делать сегодня?

Сегодня, по оценкам, в Австралии насчитывается 150–200 миллионов кроликов. Необходимо быть на передовой в управлении этим кризисом. Это означает, что исследователи должны постоянно разрабатывать новые методы биоконтроля, которые, как доказано, являются ошеломляюще успешными.

Но это не единственное решение. Использование биоконтроля должно быть интегрировано с традиционными методами управления популяцией кроликов, включая:

• уничтожение нор и укрытий,
• отравленные приманки,
• фумигацию,
• отстрел или отлов.

Менеджеры земель также играют важную роль в восстановлении засушливых экосистем Австралии. По закону они обязаны контролировать инвазивных вредителей, таких как кролики, гуманными методами.

Они, как и исследователи, должны относиться к управлению популяцией кроликов серьезно и уделять ему равное, если не большее, внимание, чем одичавшим кошкам и лисам. Все начинается с большей осведомленности о проблеме, чтобы мы перестали недооценивать этих небольших, но мощных вредителей.