Почему крокодилы почти не изменились со времён динозавров
Новое исследование учёных Бристольского университета объясняет, как «прерывисто-равновесная» модель эволюции, управляемая изменениями окружающей среды, может объяснить, почему крокодилы так мало изменились со времён динозавров.
Современные крокодилы очень похожи на своих родственников юрского периода возрастом около 200 миллионов лет. Сегодня существует также очень мало их видов — всего 25. Другие животные, такие как ящерицы и птицы, достигли разнообразия в тысячи видов за то же время или меньше.
В доисторические времена существовали и типы крокодилов, которых мы не видим сегодня, включая гигантов размером с динозавров, растительноядных форм, быстрых бегунов и змеевидные формы, жившие в море.
В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature Communications Biology, учёные объясняют, что крокодилы следуют модели эволюции, известной как «прерывистое равновесие».
Темп их эволюции в целом медленный, но иногда они эволюционируют быстрее из-за изменений окружающей среды. В частности, это исследование предполагает, что их эволюция ускоряется, когда климат теплее, и увеличивается размер их тела.
Ведущий автор доктор Макс Стокдейл сказал: «Наш анализ использовал алгоритм машинного обучения для оценки темпов эволюции. Скорость эволюции — это количество изменений, произошедших за определённый промежуток времени, которое мы можем вычислить, сравнивая измерения окаменелостей и учитывая их возраст. Мы измерили размер тела, что важно, поскольку он влияет на скорость роста животных, количество необходимой им пищи, размер их популяций и вероятность вымирания».
Результаты показывают, что ограниченное разнообразие крокодилов и их кажущееся отсутствие эволюции являются результатом медленной скорости эволюции. Похоже, крокодилы пришли к строению тела, которое было настолько эффективным и универсальным, что им не нужно было его менять, чтобы выжить.
Эта универсальность может быть одним из объяснений того, почему крокодилы пережили удар метеорита в конце мелового периода, в котором погибли динозавры. Крокодилы обычно лучше thrive в тёплых условиях, поскольку они не могут контролировать температуру своего тела и нуждаются в тепле из окружающей среды.
Климат во времена динозавров был теплее, чем сегодня, и это может объяснять, почему тогда существовало гораздо больше разновидностей крокодилов. Способность получать энергию от солнца означает, что им не нужно есть столько, сколько теплокровному животному, например, птице или млекопитающему.
Доктор Стокдейл добавил: «Захватывающе видеть, насколько сложные отношения существуют между Землёй и живыми существами, с которыми мы её разделяем. Крокодилы нашли образ жизни, который был достаточно универсальным, чтобы адаптироваться к огромным изменениям окружающей среды, произошедшим со времён динозавров».
Следующим шагом в исследовании команды будет выяснить, почему некоторые типы доисторических крокодилов вымерли, а другие — нет.