Почему настоящий Кинг-Конг вымер
Крупнейшая обезьяна, когда-либо обитавшая на Земле, вымерла около 100 000 лет назад, потому что не смогла перейти на питание саванными травами после того, как изменение климата повлияло на её предпочитаемую диету из лесных фруктов.
Gigantopithecus — самое близкое к реальному Кинг-Конгу создание Природы — весил, согласно приблизительным оценкам, в пять раз больше взрослого мужчины и, вероятно, достигал трёх метров (девяти футов) в высоту.
В период своего расцвета, около миллиона лет назад, он населял субтропические леса южного Китая и материковой части Юго-Восточной Азии.
Однако до сих пор почти ничего не было известно о его анатомической форме или привычках. Единственные ископаемые свидетельства — это четыре частичных фрагмента нижних челюстей и, возможно, тысяча зубов. Первые из них были обнаружены в 1930-х годах в гонконгских аптеках, где их продавали как «зубы дракона».
Эти скудные останков «явно недостаточны, чтобы сказать, было ли животное двуногим или четвероногим, и каковы были его пропорции тела», — заявил AFP Эрве Бошерен, исследователь из Тюбингенского университета (Германия).
Его ближайший современный родственник — орангутан, но неизвестно, был ли Gigantopithecus такого же золотисто-красного оттенка или чёрным, как горилла.
Ещё одна загадка: его рацион. Был ли он хищником или вегетарианцем? Разделял ли он вкус к бамбуку со своим соседом — доисторической гигантской пандой? Ответ на эту загадку мог бы также объяснить, почему монстр, у которого наверняка было мало причин бояться другой фауны, всё же вымер.
Адаптируйся или умри
Именно здесь зубы могли рассказать свою историю.
Исследуя незначительные вариации изотопов углерода в зубной эмали, Бошерен и международная команда учёных установили, что первобытный Кинг-Конг жил только в лесу, был строгим вегетарианцем и, вероятно, не был большим любителем бамбука.
Эти узкие предпочтения не были проблемой для Gigantopithecus до тех пор, пока Землю не поразил массивный ледниковый период в эпоху плейстоцена, длившуюся примерно от 2,6 миллиона до 12 000 лет назад.
Именно тогда природа, эволюция — и, возможно, отказ пробовать новую пищу — объединились, чтобы обречь гигантскую обезьяну на гибель, объяснил Бошерен.
«Из-за своего размера Gigantopithecus, предположительно, зависел от большого количества пищи. Когда в период плейстоцена всё больше лесных территорий превращалось в саванные ландшафты, пищи просто стало недостаточно».
И всё же, согласно исследованию, другие обезьяны и ранние люди в Африке, имевшие сходное строение зубов, смогли пережить аналогичные переходы, питаясь листьями, травой и корнями, которые предлагала им новая среда.
Но по какой-то причине гигантская обезьяна Азии — которая, вероятно, была слишком тяжела, чтобы лазить по деревьям или раскачиваться на ветвях — не смогла совершить этот переход.
«Gigantopithecus, вероятно, не обладал такой же экологической гибкостью и, возможно, не имел физиологической способности противостоять стрессу и нехватке пищи», — отмечается в исследовании, которое будет опубликовано в специализированном журнале Quaternary International.
Смогла бы мега-обезьяна адаптироваться к меняющемуся миру, но не сделала этого, или же она была обречена климатом и своими генами, — это, вероятно, тайна, которая так и не будет разгадана.
Изменение климата несколько сотен тысяч лет назад также, вероятно, стало причиной исчезновения многих других крупных животных с азиатского континента.