Учёные открыли вид крокодилов, который, вероятно, охотился на предков человека

Миллионы лет назад в Африке обитали гигантские карликовые крокодилы, которые могли охотиться на наших предков.

Исследователи из Университета Айовы открыли два новых вида крокодилов, обитавших в Восточной Африке 18–15 миллионов лет назад, а затем бесследно исчезнувших. Эти виды, названные гигантскими карликовыми крокодилами, родственны современным карликовым крокодилам Центральной и Западной Африки.

Однако древние формы были намного крупнее: они достигали длины до 12 футов, в то время как современные редко превышают 4–5 футов. Они были одними из самых опасных хищников своего времени.

«Это были самые крупные хищники, с которыми сталкивались наши предки. Они были оппортунистическими хищниками, как и современные крокодилы. Для древних людей спуститься к реке за водой было бы крайне опасно», — говорит Кристофер Брошу, ведущий автор исследования.

Новые виды получили названия Kinyang mabokoensis и Kinyang tchernovi. У них были короткие и глубокие морды, крупные конические зубы. Ноздри открывались несколько вперёд и вверх, а не прямо вверх, как у современных крокодилов. Они проводили большую часть времени в лесу, поджидая добычу, а не в воде.

Kinyang обитали в Восточно-Африканской рифтовой долине (нынешняя Кения) в раннем и среднем миоцене, когда регион был покрыт лесами. Оба вида, по-видимому, вымерли после окончания Миоценового климатического оптимума около 15 миллионов лет назад.

Исследователи полагают, что причиной исчезновения стало изменение климата, приведшее к уменьшению количества осадков. Леса постепенно сменились лугами и саваннами, что, вероятно, повлияло на Kinyang, предпочитавших лесистые районы для охоты и гнездования.

«Современные карликовые крокодилы встречаются исключительно в лесных водно-болотных угодьях. Потеря среды обитания могла спровоцировать крупные изменения в составе крокодиловой фауны региона. Эти же экологические изменения связывают с появлением более крупных двуногих приматов, которые дали начало современным людям», — добавляет Брошу.

Точная причина вымирания Kinyang требует дальнейшего изучения, так как учёные не могут определить точное время их исчезновения. Существует разрыв в палеонтологической летописи между Kinyang и другими линиями крокодилов, появившимися около 7 миллионов лет назад, включая родственников современного нильского крокодила.

Исследование основано на изучении образцов в Национальных музеях Кении в Найроби и опубликовано в журнале The Anatomical Record.