Учёные обнаружили окаменелости гигантской морской ящерицы, правившей океанами 66 миллионов лет назад
Исследователи открыли нового огромного мозазавра из Марокко, названного Thalassotitan atrox, который занимал нишу высшего хищника. С массивными челюстями и зубами, как у косаток, Thalassotitan охотился на других морских рептилий — плезиозавров, морских черепах и других мозазавров.
В конце мелового периода, 66 миллионов лет назад, морские монстры действительно существовали. В то время как на суше господствовали динозавры, морями правили мозазавры — гигантские морские ящерицы.
Мозазавры не были динозаврами, а представляли собой огромных морских ящериц, достигавших 12 метров (40 футов) в длину. Они были дальними родственниками современных игуан и варанов.
Мозазавры выглядели как комодский варан с ластами вместо ног и акулоподобным хвостовым плавником. В последние 25 миллионов лет мелового периода мозазавры становились крупнее и более специализированными, занимая ниши, ранее принадлежавшие морским рептилиям вроде плезиозавров и ихтиозавров. Некоторые эволюционировали для питания мелкой добычей, такой как рыба и кальмары. Другие дробили аммонитов и моллюсков. Новый мозазавр, Thalassotitan atrox, эволюционировал, чтобы охотиться на всех других морских рептилий.
Останки нового вида были найдены в Марокко, примерно в часе езды от Касабланки. Здесь, в конце мелового периода, Атлантика затопила северную Африку. Богатые питательными веществами воды, поднимавшиеся с глубин, питали цветение планктона. Им питалась мелкая рыба, та — более крупная рыба, которая, в свою очередь, была пищей для мозазавров и плезиозавров, становясь добычей гигантского хищного Thalassotitan.
Thalassotitan обладал огромным черепом длиной 1,4 метра (5 футов) и достигал почти 9 метров (30 футов) в длину — размером с косатку. В то время как у большинства мозазавров были длинные челюсти и стройные зубы для ловли рыбы, у Thalassotitan была короткая, широкая морда и массивные конические зубы, как у косатки. Это позволяло ему хватать и разрывать крупную добычу. Эти адаптации указывают, что Thalassotitan был высшим хищником, находившимся на вершине пищевой цепи. Гигантский мозазавр занимал ту же экологическую нишу, что и современные косатки и большие белые акулы.
Однако зубы Thalassotitan часто сломаны и стёрты. Поедание рыбы не могло вызвать такой износ зубов. Вместо этого это говорит о том, что гигантский мозазавр атаковал других морских рептилий, скалывая, ломая и стачивая зубы, кусая их кости и разрывая добычу. Некоторые зубы настолько сильно повреждены, что почти стёрты до корня.
Окаменелые останки жертв
Примечательно, что были обнаружены возможные останки жертв Thalassotitan. Окаменелости из тех же слоёв несут повреждения от кислот, с разрушенными зубами и костями. К окаменелостям с таким характерным повреждением относятся крупная хищная рыба, морская черепаха, полуметровая голова плезиозавра, а также челюсти и черепа как минимум трёх разных видов мозазавров. Они были бы переварены в желудке Thalassotitan, прежде чем он отрыгнул их кости.
«Это косвенные доказательства», — сказал доктор Ник Лонгрич, старший преподаватель Центра эволюции Милнера в Университете Бата и ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Cretaceous Research.
«Мы не можем с уверенностью сказать, какой именно вид животного съел всех этих других мозазавров. Но у нас есть кости морских рептилий, убитых и съеденных крупным хищником.
«И в том же месте мы находим Thalassotitan — вид, который соответствует профилю убийцы: это мозазавр, специализировавшийся на охоте на других морских рептилий. Вероятно, это не совпадение».
Thalassotitan представлял угрозу для всего в океанах — включая других Thalassotitan. На огромных мозазаврах есть травмы, полученные в жестоких схватках с сородичами, — повреждения морды и челюстей. Другие мозазавры также демонстрируют подобные травмы, но у Thalassotitan они встречались исключительно часто, что указывает на частые и ожесточённые бои за кормовые территории или партнёров.
«Thalassotitan был удивительным, пугающим животным, — сказал доктор Ник Лонгрич, руководивший исследованием. — Представьте себе помесь комодского варана, большой белой акулы, тираннозавра и косатки».
Новый мозазавр жил в последний миллион лет эпохи динозавров, будучи современником таких животных, как T. rex и трицератопс. Вместе с недавними открытиями мозазавров из Марокко это говорит о том, что мозазавры не приходили в упадок перед падением астероида, вызвавшим мел-палеогеновое вымирание. Напротив, они процветали.
Профессор Нур-Эддин Джалиль, соавтор статьи из Музея естественной истории в Париже, сказал: «Фосфатные окаменелости Марокко предлагают беспрецедентное окно в палеобиоразнообразие конца мелового периода.
Они показывают нам, насколько богата и разнообразна была жизнь прямо перед концом "эры динозавров", где животным приходилось специализироваться, чтобы занять место в своих экосистемах. Thalassotitan завершает картину, взяв на себя роль мегахищника на вершине пищевой цепи».
«Предстоит сделать ещё так много, — сказал Лонгрич. — В Марокко одна из самых богатых и разнообразных морских фаун, известных из мелового периода. Мы только начинаем понимать разнообразие и биологию мозазавров».