Новый вид мозазавров Thalassotitan atrox был грозным морским хищником
Шестьдесят шесть миллионов лет назад в морях обитали мозазавры — огромные морские ящерицы длиной до 12 метров, похожие на варанов с ластами и акулоподобным хвостом. Новый вид, Thalassotitan atrox, обнаруженный в бассейне Улад-Абдун в Марокко, был вершиной пищевой цепи.
- Внешность и адаптации: Девятиметровый Thalassotitan имел массивную голову (1.3 м) с короткой и широкой мордой, сильными челюстями и крупными коническими зубами, похожими на зубы косатки. Сильный прикус и изношенные, сломанные кончики зубов указывают на то, что он атаковал и разрывал крупную добычу.
- Жертвы: В тех же породах найдены частично переваренные и поврежденные кислотой кости и зубы других мозазавров, плезиозавров и морских черепах. Это позволяет считать Thalassotitan «основным подозреваемым» в убийстве этих животных.
- Экосистема перед вымиранием: Thalassotitan был одним из десятков видов мозазавров у берегов Марокко. Высокое разнообразие хищников говорит о здоровой и разнообразной морской экосистеме непосредственно перед падением астероида 66 млн лет назад. Их вымирание было внезапной катастрофой, а не результатом постепенного упадка.
Эволюция, запущенная катастрофой
Эволюция гигантских хищных мозазавров удивительно напоминает эволюцию тираннозаврид на суше.
- Обе группы начали увеличиваться в размерах и диверсифицироваться примерно 90 млн лет назад (туронский ярус).
- Этот всплеск последовал за массовыми вымираниями на суше и в море около 94 млн лет назад (на границе сеноманского и туронского ярусов), которые связывают с экстремальным глобальным потеплением из-за вулканической активности.
- Исчезновение гигантских плезиозавров в море и аллозаврид на суле освободило экологические ниши верховных хищников, которые и заняли мозазавры и тираннозавры.
Таким образом, Thalassotitan и T. rex эволюционировали благодаря массовому вымиранию и были уничтожены им.
Уязвимость вершины пищевой цепи
Положение apex-хищника — рискованная эволюционная стратегия.
- Верховные хищники редки, так как для их существования требуется огромная кормовая база на нижних уровнях пищевой цепи.
- Их крупный размер и специализация делают их уязвимыми к нарушениям в окружающей среде: при ухудшении условий они быстро оказываются под угрозой исчезновения.
- Эволюция в краткосрочной перспективе способствует появлению всё более крупных хищников, но в долгосрочной — увеличивает их уязвимость перед катастрофами. После массового вымирания цикл начинается заново.