Массовая гибель морских звёзд у западного побережья США озадачила учёных

Миллионы морских звёзд (иглокожих) таинственно гибнут у западного побережья США с июня 2013 года, что вызывает беспокойство биологов, так как эти существа играют ключевую роль в морской экосистеме.

Пострадавшие виды и симптомы

Наиболее поражены два вида:

• Pisaster ochraceus (пурпурная морская звезда)
• Pycnopodia helianthoides (подсолнечниковая морская звезда), которая может достигать более метра в диаметре.

Основной симптом — белые поражения на лучах, которые быстро распространяются, приводя к потере луча. В течение нескольких дней инфекция охватывает всё тело, и животное погибает.

Масштабы явления

Целые популяции уничтожены в проливе Пьюджет-Саунд (Вашингтон), море Селиш (Британская Колумбия) и вдоль побережья Калифорнии. Уровень смертности оценивается в 95%. Меньшая вспышка была зафиксирована и на восточном побережье США.

Поиск причин

Учёные считают, что, вероятно, действует патоген (паразит, вирус или бактерия), который нарушает иммунную систему звёзд. Это делает их уязвимыми для вторичной бактериальной инфекции, наносящей основной ущерб. Точная причина пока не установлена.

Отличие от прошлых случаев

• Предыдущие случаи (например, в 1983 и 1997 годах) были связаны с меньшим географическим охватом и числом особей.
• Эпидемия 1997 года могла быть вызвана потеплением воды в год Эль-Ниньо, но для 2013 года эта связь не подтверждается.

Экологическая роль морских звёзд

Морские звёзды — важный верхний хищник, они питаются мидиями, моллюсками, улитками и другими организмами. Их исчезновение может привести к резкому росту популяции мидий и значительному изменению приливной зоны. Звёзды также являются частью пищевой цепи, служа пищей для других иглокожих, птиц и иногда каланов.

Для выяснения причин учёные собирают данные от общественности, анализируют образцы в лабораториях и проводят генетическое секвенирование.