Морская звезда-охотник массово гибнет от загадочной болезни

Начиная с 2013 года, загадочная болезнь опустошила популяции морских звезд вдоль всего западного побережья США. За несколько месяцев многие виды погибли в рекордных количествах, причем особенно сильно пострадал вид-ключевой хищник — морская звезда Pisaster ochraceus (охристая морская звезда). Исследователи из UC Santa Cruz проанализировали масштабы сокращения популяций этого вида, но не определили факторы, способствующие эпидемии.

Причина болезни, известной как синдром истощения морских звезд (SSWS), неизвестна. Ранние признаки включают поражения и распад тканей, которые распространяются по лучам, приводя к потере конечностей и гибели за несколько дней.

"Я вернулась через две недели, и там была только смерть", — рассказала исследователь Мелисса Майнер об наблюдениях в приливной зоне в 2014 году. "Побережье было усеяно звездами, и, вероятно, 90 процентов из них были мертвы или умирали".

Нынешняя эпидемия беспрецедентна по масштабу и охвату, простираясь от Нижней Калифорнии (Мексика) до южного побережья Аляски.

Результаты нового исследования

В исследовании, опубликованном 20 марта в PLOS ONE, проанализированы данные сети MARINe (2000–2016 гг.) с 90 приливных участков. Выявлено:

• Популяции охристых морских звезд сократились во всех прибрежных районах.
• На юге Калифорнии и островах Чаннел снижение было более серьезным: взрослые особи сократились на 99% и более на более чем половине из 39 обследованных участков.
• На севере аналогичное сокращение зафиксировано только на 2 участках.
• Смертность молодых особей после первоначальной вспышки SSWS увеличилась примерно на 90% по сравнению с уровнем до вспышки.

Неопределенность причин и последствий

Охристые морские звезды — ключевые хищники в приливных экосистемах. Их исчезновение может привести к расширению мидийных банок и изменению состава сообществ.

Данные не выявили явных факторов, способствующих SSWS:

• Теплая вода, часто связанная с прошлыми вспышками SSWS (Эль-Ниньо), не коррелировала с началом эпидемии в 2013 году, но могла усугубить ее последствия.
• Плотность популяции не объяснила распространение: регион с высокой плотностью звезд (внешнее побережье Вашингтона) пострадал меньше всего.

"Без информации, подтверждающей или опровергающей определенные экологические факторы, мы даже не можем начать предлагать потенциальные решения", — заявила Майнер.

Текущая ситуация и прогноз

Эпидемия, начавшаяся в конце 2013 года, все еще продолжается, хотя массовое вымирание 2014–2015 годов стабилизировалось.

Перспективы восстановления популяций неопределенны. Если текущие тенденции сохранятся, восстановление будет быстрее в северных регионах, где больше молодых особей выживает и достигает зрелости. "Я предполагаю, что регионам южной Калифорнии потребуется гораздо больше времени для восстановления", — сказала Майнер.