Обнаружены окаменелости возрастом 500 миллионов лет на новом местонахождении

В ходе экспедиции в Канадские Скалистые горы в 2008 году канадско-шведская команда исследователей обнаружила новое местонахождение с исключительно хорошо сохранившимися окаменелостями. Результаты исследования опубликованы в сентябрьском номере журнала Geology.

Найденные окаменелости, включая новую форму гигантского хищника, относятся к тому же возрасту, что и всемирно известные сланцы Бёрджес. Однако отложения нового местонахождения сформировались в совершенно иной среде, чем сланцы Бёрджес, где никто не ожидал подобной исключительной сохранности.

После сообщений туристов о необычных окаменелостях в районе ледника Стэнли (национальный парк Кутеней, Британская Колумбия, Канада) в 2008 году была организована двухнедельная экспедиция под руководством Королевского музея Онтарио (Торонто, Канада). Команда из пяти учёных под руководством Жан-Бернара Карона (ROM) включала исследователей из Уппсальского университета Эллисон Дейли и Майкла Стренга. Уже через несколько дней были сделаны находки, превзошедшие все ожидания.

Были обнаружены сотни окаменелостей, в том числе:

• Восемь совершенно новых животных.
• Десятки прекрасно сохранившихся образцов членистоногих, брахиопод, трилобитов, моллюсков и губок.
• Фотография отлично сохранившейся губки Diagoniella украсила обложку сентябрьского номера Geology.

Одно из новых животных, Stanleycaris, принадлежит к группе хищников-монстров — аномалокаридам. Эти существа достигали метра в длину, имели сегментированное тело, похожее на рака, колючие головные придатки и круглый рот с острыми зубами. Они были грозными хищниками кембрийских морей.

Также впервые в Северной Америке найден крупный многосегментный членистоногий, похожий на животное из биоты Ченцзян (Китай), и впервые обнаружены неуловимые конечности Tuzoia — кембрийского членистоногого, ранее известного только по шипастому панцирю и большим глазам.

Хотя новое местонахождение является частью той же геологической формации, что и сланцы Бёрджес, обнаружение таких окаменелостей на леднике Стэнли стало полной неожиданностью. Древний океан, в котором формировалась эта формация около 505 млн лет назад, характеризовался подводным уступом (эскарпом), разделявшим область на глубокий бассейн и мелководный шельф. Считалось, что этот эскарп играл решающую роль в исключительной сохранности биоты сланцев Бёрджес, так как все предыдущие местонахождения находились в глубоком бассейне у его основания. Однако местонахождение на леднике Стэнли сформировалось в более мелководной шельфовой зоне над эскарпом. Это ставит под сомнение ключевую роль эскарпа в исключительной сохранности и открывает возможности для поиска новых местонахождений окаменелостей.

Сланцы Бёрджес (часть объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО) и их исключительные окаменелости представляют собой уникальную картину морской жизни кембрия. В прошлом году исполнилось 100 лет с момента их открытия, и новые важные открытия продолжают появляться как на этом, так и на новых местонахождениях, подобных леднику Стэнли. Среди недавних открытий — примитивный головоногий Nectocaris (Smith and Caron, 2010, Nature) и ещё один новый аномалокарид Hurdia (Daley et al. 2009, Science), что показывает: знаменитое местонахождение хранит ещё много секретов.