Костяные «зомби»-черви больше не могут скрываться
Костяные «зомби»-черви, живущие на погибших китах в темноте морского дна, научились скрываться, но учёные нашли способ их обнаружить, даже если от их тел не осталось следов или прошли миллионы лет.
Черви рода Osedax не имеют рта или кишечника. Вместо этого они используют корневидные ткани, чтобы проникать в кости китов, упавшие на морское дно, и питаться ими, отсюда и прозвище «зомби».
Каналы (борозды), которые черви оставляют в костях, были идентифицированы командой под руководством морского биолога Николаса Хиггса из Музея естественной истории и Университета Лидса.
Определение специфических характеристик ходов Osedax и возможность отличить их от следов других животных означает, что учёные могут искать следы Osedax в других окаменелостях и больше узнавать об их эволюционной истории и истории китов.
Команда изучила ходы в окаменелости кости кита возрастом 3 миллиона лет из Средиземного моря (Италия), которые, как они предполагали, могли быть сделаны червями Osedax. Они использовали микро-КТ (компьютерный томограф) Музея, который позволяет получить невероятно детальные и точные 3D-изображения, не повреждая образец.
Они сравнили эти ходы со следами, оставленными современными червями Osedax и другими животными, такими как двустворчатые моллюски и другие морские черви.
Хиггс объясняет: «Сначала я скептически относился, но чем больше я исследовал ходы, тем больше уверялся, что они были сделаны Osedax, так что волнение нарастало постепенно. Идентификация следов Osedax была одной из главных целей моего исследовательского проекта, но найти эти маленькие ходы — всё равно что найти иголку в стоге сена, так что я также чувствовал себя довольно удачливым».
Когда уникальные ходы в окаменелостях идентифицированы, им дают так называемое название ихнофоссилии (следовой окаменелости), подобно тому, как классифицируют животных и дают им видовые и родовые названия. Их не называют именем животного, которое их создало, потому что одно и то же животное может оставлять несколько разных следов. И наоборот, один и тот же след могут оставлять несколько видов животных.
Это исследование означает, что теперь существует новый вид ихнофоссилий под названием Osspecus tuscia, что означает «костяная пещера Тосканы».
Сегодня черви Osedax широко распространены в океанах мира. Но эта ихнофоссилия является первым свидетельством того, что Osedax жили в Средиземном море.
Другая окаменелость показала следы червей Osedax из Тихого океана возрастом 30 миллионов лет.
Основываясь на знаниях о том, как океаны соединялись и разъединялись в прошлом, команда утверждает, что Osedax, вероятно, были широко распространены.
Около 6 миллионов лет назад Средиземное море высохло, отрезалось от океана, стало очень солёным, и большая часть морской жизни погибла. Затем оно вновь наполнилось около 5,3 миллионов лет назад, когда прорвался Атлантический океан.
«Osedax были обнаружены после повторного наполнения Средиземного моря, поэтому, вероятно, жили в Атлантике, поскольку именно оттуда они могли проникнуть», — говорит Хиггс.
«Наши результаты говорят о том, что черви Osedax были очень широко распространены в океанах мира в прошлом и, возможно, оказали значительное негативное влияние на глобальную палеонтологическую летопись китов, поскольку они разрушали кости», — говорит Хиггс.
Где бы в прошлом ни находились затонувшие туши китов, там, вероятно, были и черви Osedax. Некоторые кости китов могли быть полностью уничтожены до того, как их успели поглотить осадки и окаменеть.
Учёным, возможно, теперь нужно будет по-новому, более пристально взглянуть на палеонтологическую летопись китов, принимая во внимание кости, «скрытые» странными костеядными червями.
Статья «Evidence of Osedax worm in Pliocene» опубликована в журнале Historical Biology.