Новый базальный ихтиозавроморф из нижнего триаса (оленекский ярус) Чжэбао, провинция Гуанси, Южный Китай
Ихтиозавры — успешная группа мезозойских морских рептилий с мировым распространением, но их эволюционное происхождение остаётся неясным. В последние годы в породах раннего триаса найдено много новых морских рептилий, родственных ихтиозаврам — ранних ихтиозавроморфов, что проливает свет на происхождение ихтиозавров. Эти ранние формы обнаружены во многих странах, но большинство находок — из Китая (Cartorhynchus, Chaohusaurus и несколько представителей подгруппы Hupehsuchia). Обычно они небольшие (~1 м в длину) и происходят из восточных и центральных регионов Китая. В новой статье в журнале PeerJ исследователи из Китая и Канады сообщают о новом крупном раннем ихтиозавроморфе, названном Baisesaurus robustus, из юго-западного Китая, что расширяет известное географическое распространение этой группы.
В 2017 году полевые группы Геологической службы Гуйчжоу обнаружили в известняке региона Чжэбао (провинция Гуанси) кости позвоночных и пригласили для изучения исследователей (Хайшуй Цзян и Фэнлу Хань) из Китайского университета геонаук (Ухань). Они подтвердили, что окаменелость принадлежит морской рептилии, возможно, родственнице ихтиозавров. Образец был собран совместной исследовательской группой в 2018 году и препарирован в Уханьском центре Геологической службы Китая.
Образец включает только переднюю часть туловища: несколько позвонков и рёбер, кость конечности и брюшные кости (гастралии). Это затрудняло классификацию, но всестороннее сравнение с другими морскими рептилиями раннего триаса позволило идентифицировать его как ихтиозавроморфа. «Спинные рёбра и гастралии больше похожи на таковые у других ранних ихтиозавроморфов, например Chaohusaurus, чем у завроптеригий», — сказал соавтор исследования Лун Чэн.
В целом Baisesaurus robustus имеет больше сходства с другим ранним ихтиозавроморфом — Utatsusaurus из Японии, чем с другими морскими рептилиями. Исследователи также обнаружили необычные черты, неизвестные у других ранних ихтиозавроморфов: глубокие впадины на боковых сторонах позвонков и массивную лучевую кость с двумя чёткими суставными площадками для сочленения с костями запястья.
Эти новые признаки указывают, что окаменелость принадлежит ранее неизвестному виду, который назвали Baisesaurus robustus. Кроме того, длина Baisesaurus оценивается примерно в 3 м, что делает эту рептилию значительно крупнее любого другого раннетриасового ихтиозавроморфа из Китая. Наконец, у Baisesaurus более массивная лучевая кость, чем у многих других ранних ихтиозавроморфов, что предполагает сильные плавательные способности, которые могли использоваться для дальних миграций вдоль восточной окраины древнего океана Палеотетис.
«Я склонен рассматривать Baisesaurus как напоминание о том, что нам ещё многое предстоит открыть о колоссальном эволюционном взрыве разнообразия позвоночных, произошедшем в триасе», — отметил соавтор исследования Корвин Салливан, доцент Университета Альберты (Эдмонтон, Канада) и куратор Музея динозавров Филипа Дж. Керри в Уэмбли.