Древние австралийские окаменелости были на суше, а не в море, утверждает геолог

Древние многоклеточные окаменелости, долгое время считавшиеся предками ранней морской жизни, являются остатками наземных лишайников или других микробных колоний. К такому выводу пришёл геолог Грегори Реталлек из Университета Орегона, изучающий ископаемые почвы Южной Австралии.

Эдиакарские окаменелости датируются периодом 542–635 миллионов лет назад. Их считали окаменелыми медузами, червями и морскими перьями, но они сохранились способами, отличными от окаменелостей морских беспозвоночных. Эти ископаемые, впервые обнаруженные в 1946 году в горах Эдиакара в Австралии, находят в виде железо-цветных отпечатков, похожих на окаменелости растений и микробов в ископаемых почвах.

Реталлек исследовал древние эдиакарские почвы с помощью ряда современных химических и микроскопических методов, включая электронный микрозонд и сканирующий электронный микроскоп в лаборатории CAMCOR Университета Орегона.

Почвы с окаменелостями, по его данным, «отличаются поверхностью, называемой "старая слоновая кожа", которая лучше всего сохраняется под покрывающими песчаниковыми слоями». Зажившие трещины и бугристая поверхность этой «старой слоновой кожи» больше всего похожи на поверхность микробных почвенных корок в современных пустынях.

«Это открытие имеет значение для древа жизни, потому что оно удаляет эдиакарские окаменелости из числа предков животных», — заявил Реталлек. Его доказательства, собранные в основном на участке в хребте Флиндерс, представлены в статье, опубликованной онлайн перед печатью в журнале Nature.

Реталлек изучил многочисленные эдиакарские окаменелости и пришёл к выводу, что их разнообразие отражает предпочтение древними организмами «незамерзающих, малосолёных почв, богатых питательными веществами, как и большинство наземных организмов». Таким образом, окаменелости в знаменитых красно-каменных хребтах Австралии, по его заключению, были сухопутными.

По его словам, эдиакарские окаменелости представляют «независимую эволюционную радиацию жизни на суше, которая предшествовала кембрийскому эволюционному взрыву животных в море по крайней мере на 20 миллионов лет». Усиленное химическое выветривание крупными организмами на суше могло быть необходимо для удовлетворения потребности кембрийских животных в питательных элементах.

«Ключевым доказательством этой новой точки зрения является то, что слои непосредственно под покровными песчаниками, в которых они сохранились, были ископаемыми почвами», — пояснил учёный. Кроме того, признаки обледенения и химический состав ископаемых почв свидетельствуют, что они росли в холодных сухих почвах, подобно лишайникам в современной тундре, а не в тропических морских лагунах.

Реталлек оставляет открытой возможность того, что некоторые эдиакарские окаменелости, найденные в других частях мира, могут иметь не наземное происхождение, отмечая в заключении, что многие различные виды этих окаменелостей нуждаются в проверке и переоценке.