Ископаемая жизнь в «мёртвом сердце» Австралии

Международная команда учёных под руководством палеонтолога доктора Мэтью Маккарри из Австралийского музея и Университета Нового Южного Уэльса и доктора Майкла Фрезе из Канберрского университета обнаружила и исследовала важное новое местонахождение ископаемых в Новом Южном Уэльсе, Австралия. Оно содержит прекрасные образцы окаменелых животных и растений миоценовой эпохи. Результаты опубликованы в Science Advances.

Новое местонахождение, названное McGraths Flat, расположено в Центральных плоскогорьях штата Новый Южный Уэльс. Это один из немногих в Австралии объектов, который можно классифицировать как «лагерштетте» — местонахождение с исключительной сохранностью окаменелостей.

За три года раскопок команда обнаружила тысячи образцов, включая растения тропического леса, насекомых, пауков, рыб и птичье перо.

По словам доктора Маккарри, окаменелости сформировались 11–16 миллионов лет назад и важны для понимания истории континента.

Ключевые открытия:

• Экосистема: Область была умеренным влажным тропическим лесом с богатой жизнью.
• Новые виды: Многие находки, включая пауков-птицеедов, гигантских цикад, ос и различные виды рыб, являются новыми для науки.
• Качество сохранности: Даже мелкие хрупкие организмы, такие как насекомые, превратились в хорошо сохранившиеся окаменелости.

Детализация и взаимодействия:

Доктор Майкл Фрезе, изучавший окаменелости с помощью микрофотографии и сканирующего электронного микроскопа (SEM), отметил невероятную детализацию:

• Сохранились отдельные клетки растений и животных, а иногда и субклеточные структуры.
• Сохранилось взаимодействие видов: содержимое желудков рыб, пыльца на телах насекомых (что позволяет определить опылителей).
• Обнаружение меланосом (органелл, хранящих пигмент меланин) позволяет реконструировать цветовые узоры птиц и рыб, сравнивая их с меланосомами современных видов.

Процесс фоссилизации и значение:

Окаменелости найдены в богатой железом породе — гётите, который обычно не считается источником исключительных ископаемых.

• Гипотеза образования: Организмы превращались в окаменелости, когда богатые железом грунтовые воды стекали в заводь (billabong), и осаждение железных минералов заключало их в «кокон».
• Климатический переход: Ископаемые растения и животные похожи на виды из тропических лесов северной Австралии, но анализ пыльцы указывает на наличие более сухих местообитаний вокруг влажного леса. Это говорит о начале перехода к засушливым условиям.

Научная ценность:

• Профессор Дэвид Кантрилл: Окаменелости дают беспрецедентное представление о важном периоде в прошлом Австралии, когда мезические экосистемы ещё доминировали на континенте. Это окно в растительный мир более тёплого климата, подобного тому, что ожидается в будущем.
• Профессор Кристофер Хелген: Местонахождение рисует картину внутренней Австралии, в которую теперь трудно поверить. Оно крайне ценно для понимания эволюционной истории региона и является свидетельством изменяющегося климата.

Историческая связь:

Работы на McGraths Flat финансировались за счёт пожертвования потомка Роберта Этериджа — английского палеонтолога, приехавшего в Австралию в 1866 году и ставшего куратором Австралийского музея. Он положил начало программе экспедиций музея, которая продолжается по сей день.

Контекст: McGraths Flat и миоцен

• Обнаружение: Впервые найдено в 2017 году, названо в честь Найджела Макграта.
• Эпоха миоцена (~23–5 млн лет назад): Время огромных перемен в Австралии. Континент дрейфовал на север. В начале эпохи наблюдалось огромное разнообразие жизни.
• Климатический сдвиг: Около 14 миллионов лет назад резкое изменение климата, известное как «Среднемиоценовое нарушение», вызвало массовые вымирания. Во второй половине миоцена Австралия постепенно становилась более засушливой, а тропические леса превращались в сухие кустарниковые заросли и пустыни.
• Значение McGraths Flat: Местонахождение даёт беспрецедентный взгляд на то, какими были австралийские экосистемы до начала этого иссушения.