Морская корова

Морская корова, или стеллерова корова (Hydrodamalis gigas), — вымершее морское млекопитающее из семейства дюгоневых отряда сирен. Была открыта в 1741 году и научно описана натуралистом Георгом Стеллером, участником экспедиции Витуса Беринга. Вид был полностью истреблён человеком к 1768 году.

Основные признаки

• Размеры: Длина тела составляла 7,5 — 10 метров, масса могла достигать 4 тонн.
• Телосложение: Туловище было массивным, веретенообразным. Кожа — очень грубая, толстая и складчатая, напоминающая кору старого дуба (по описанию Стеллера).
• Конечности и хвост: Хвостовой плавник имел характерную для сирен горизонтальную двухлопастную форму. Передние конечности были редуцированы и состояли из двух костных отделов, заканчиваясь кожистым образованием, похожим на копыто или короткую ласту.
• Череп и питание: Зубы полностью отсутствовали. Пищу (морские водоросли, главным образом ламинарии) животное перетирало с помощью мощных роговых пластин, расположенных на нёбе и нижней челюсти. Губы были мясистыми и раздвоенными, что помогало захватывать растительность.

Образ жизни и вымирание

Морская корова была распространена только у Командорских островов (о. Беринга и, возможно, о. Медный). Обитала на мелководных прибрежных участках с обильными зарослями морской капусты (ламинарии).

Это было медлительное, флегматичное и совершенно непугливое животное. Держалась семьями, которые часто собирались в крупные стада. Самка, по наблюдениям Стеллера, рожала одного детёныша, вероятно, раз в два года. Такая низкая репродуктивная скорость сделала вид крайне уязвимым.

Основной причиной быстрого истребления (за 27 лет после открытия) стал бесконтрольный промысел экипажами проходящих судов. Морских коров добывали из-за вкусного мяса и жира, который мог долго храниться и использовался в пищу.

Современный контекст

Морская корова является одним из самых ярких и печальных примеров антропогенного вымирания крупного животного в историческое время. Её исчезновение произошло так быстро, что наука не успела изучить вид в деталях. Сегодня Hydrodamalis gigas — важнейший символ экологической безответственности и объект исследований в области палеонтологии и истории зоологии. Ближайшим ныне живущим родственником стеллеровой коровы является дюгонь, а более дальним — ламантины.