Мечехвосты: «живые ископаемые», жизненно важные для безопасности вакцин
Каждую весну и в начале лета миллионы мечехвостов (Limulidae) выходят на нерест на побережье Атлантического океана в США. Учёные и волонтеры проводят мониторинг их популяции на охраняемых пляжах, например, в заливе Делавэр.
Несмотря на свой необычный вид, эти морские животные имеют огромное значение для медицины. Их ярко-голубая кровь, которая сворачивается в присутствии бактериальных эндотоксинов, с 1970-х годов используется для тестирования безопасности биомедицинских продуктов (вакцин, игл, имплантатов), заменив тесты на кроликах.
Однако сейчас эти «живые ископаемые», существующие 450 миллионов лет, находятся под угрозой. Американский подвид признан уязвимым, а азиатские — исчезающими из-за потери среды обитания и чрезмерного вылова для использования в качестве пищи, наживки и в фармацевтической промышленности.
Экологическая роль и размножение
Мечехвосты — не настоящие крабы, они ближе к паукам и скорпионам. Атлантический мечехвост имеет 10 глаз. Во время размножения самцы, которые заметно мельче, группами до 15 особей окружают самок. Самки откладывают на берегу кладки по ~5000 яиц размером с мячик для гольфа, которые самцы затем оплодотворяют.
Миллионы этих крошечных зелёных яиц становятся жизненно важным источником пищи для мигрирующих береговых птиц, таких как исчезающий красный песочник (Red Knot).
Угрозы и защита
Нерест делает мечехвостов уязвимыми. Волны могут переворачивать их на спину, и около 10% популяции ежегодно погибает на солнце. Кампания «Just flip 'em» призывает людей аккуратно переворачивать таких животных.
Ежегодно около 500 000 мечехвостов отлавливают для получения из их крови химического вещества Limulus Amebocyte Lysate, необходимого для тестов на бактериальное загрязнение. Смертность при этой процедуре оценивается в 15%.
Перспективной синтетической альтернативой является recombinant factor C. Как отмечает Аллен Бургенсон из компании Lonza, производящей новый тест, мечехвосты — это «конечный ресурс с потенциально бесконечным спросом», что создаёт серьёзную проблему.