Учёные на Барбадосе перевернули сотни камней, чтобы вновь обнаружить самую маленькую в мире змею
Почти два десятилетия никто не видел самую маленькую из известных науке змей. Некоторые учёные опасались, что барбадосская узкоротая змея могла вымереть. Но одно солнечное утро сотрудник Министерства окружающей среды Барбадоса Коннор Блейдс поднял камень в крошечном лесу на востоке острова и затаил дыхание.
«После года поисков начинаешь становиться немного пессимистом», — сказал Блейдс.
Змея может комфортно уместиться на монете, поэтому ей удавалось ускользать от учёных почти 20 лет. Слишком маленькую для идентификации невооружённым глазом, Блейдс поместил её в небольшую стеклянную банку с почвой, субстратом и лесной подстилкой.
Несколько часов спустя под микроскопом в Университете Вест-Индии Блейдс рассмотрел образец. Он извивался в чашке Петри, что делало идентификацию почти невозможной.
«Это была борьба», — вспоминал Блейдс, добавив, что снял видео змеи и наконец идентифицировал её благодаря стоп-кадру.
У неё были бледно-жёлтые спинные линии вдоль тела, а глаза располагались по бокам головы.
«Я пытался сохранять хладнокровие», — вспоминал Блейдс, зная, что барбадосская узкоротая змея очень похожа на браминского слепуна, который немного длиннее и не имеет спинных линий.
В среду природоохранная группа Re:wild, сотрудничающая с местным министерством окружающей среды, объявила о повторном открытии барбадосской узкоротой змеи.
«Вновь обнаружить один из наших эндемиков значимо во многих отношениях», — сказал Джастин Спрингер, сотрудник карибской программы Re:wild, который помог повторно обнаружить змею вместе с Блейдсом.
Барбадосская узкоротая змея была замечена всего несколько раз с 1889 года. Она находилась в списке из 4800 видов растений, животных и грибов, которые Re:wild описывала как «потерянные для науки».
Змея слепа, роется в земле, питается термитами и муравьями и откладывает одно длинное тонкое яйцо. Взрослая особь достигает до 4 дюймов (10 сантиметров) в длину.
«Они очень скрытные», — сказал Блейдс. «Вы можете проводить поиски несколько часов, и даже если они там есть, вы можете их не увидеть».
Но 20 марта около 10:30 утра Блейдс и Спрингер окружили дерево Hura crepitans в центральной части Барбадоса и начали заглядывать под камни, пока остальная часть команды измеряла дерево, чьё распространение на острове очень ограничено.
«Вот почему эта история такая захватывающая», — сказал Спрингер. «Всё случилось примерно в одно время».
Профессор Университета Темпл и директор его центра биологии С. Блэр Хеджес был первым, кто идентифицировал барбадосскую узкоротую змею. Ранее её ошибочно относили к другому виду.
В 2008 году открытие Хеджеса было опубликовано в научном журнале, а змею назвали Tetracheilostoma carlae в честь его жены.
«Я потратил дни на их поиски», — вспоминал Хеджес. «Основываясь на моих наблюдениях и сотнях камней и предметов, которые я перевернул в поисках этой твари без успеха, я действительно считаю, что это редкий вид».
Это было в июне 2006 года, и на тот момент было известно только три других таких экземпляра: два в лондонском музее и третий в музейной коллекции в Калифорнии, который был ошибочно идентифицирован как происходящий с Антигуа, а не с Барбадоса.
Хеджес сказал, что не осознавал, что собрал новый вид, пока не провёл генетический анализ.
«Момент озарения случился в лаборатории», — сказал он, отметив, что это открытие установило барбадосскую узкоротую змею как самую маленькую из известных в мире.
Затем на годы Хеджеса завалили письмами, фотографиями и электронными письмами от людей, которые думали, что нашли ещё барбадосских змей. Некоторые фотографии были дождевых червей.
«Это буквально были годы отвлечения», — сказал он.
Учёные надеются, что повторное открытие означает, что барбадосская узкоротая змея может стать символом защиты мест обитания дикой природы.
Многие эндемичные виды на крошечном острове вымерли, включая барбадосского полоза, барбадосского сцинка и определённый вид пещерных креветок.
«Я надеюсь, что они смогут вызвать интерес к её защите», — сказал Хеджес. «Барбадос в своём роде уникален на Карибах по плохой причине: здесь наименьшее количество первозданного леса, за исключением Гаити».