Редкие окаменелые клетки крови в янтаре — результат «обезьяньих дел»

Две обезьяны, вычесывавшие друг друга 20–30 миллионов лет назад, возможно, помогли создать уникальную находку — первые окаменелые эритроциты млекопитающего, сохранившиеся в янтаре настолько идеально, что выглядят как подготовленные для лабораторного исследования.

Открытие, опубликованное в Journal of Medical Entomology, также описывает единственные известные окаменелости паразита Babesia microti, существующего и сегодня и поражающего клетки крови человека и других животных.

Две маленькие дырочки на спине насосавшейся крови клеща, из которых сочилась кровь в момент, когда клещ попал в древесную смолу (позже превратившуюся в янтарь), дают краткий взгляд на жизнь в тропическом лесу миллионы лет назад на территории современной Доминиканской Республики.

«Эти две крошечные дырочки указывают, что кто-то снял клеща с млекопитающего, которым тот питался, проколов его в процессе, и сразу же уронил в древесную смолу», — сказал Джордж Пойнар-младший, почетный профессор Колледжа науки Университета штата Орегон, автор исследования и мировой эксперт по формам жизни, сохранившимся в янтаре. — «Это согласуется с груминг-поведением обезьян, которые, как мы знаем, жили в то время в этом регионе. Окаменелые клетки крови, зараженные этими паразитами, просто удивительны по своей детализации. Это открытие дает единственные известные окаменелости патогенов типа Babesia».

Ископаемые паразиты дополняют историю отряда Piroplasmida, одним из семейств которого являются Babesiidae. У человека паразит B. microti может вызывать бабезиоз — болезнь с симптомами, напоминающими малярию, которая может быть смертельной. Родственный паразит у крупного рогатого скота вызывает техасскую лихорадку, которая исторически была проблемой в равнинных штатах, а этой весной снова вызвала вспышку, приведшую к карантину на площади более 500 000 акров в Техасе.

«Формы жизни, которые мы находим в янтаре, могут рассказать так много об истории и эволюции болезней, с которыми мы боремся до сих пор, — сказал Пойнар. — Этот паразит, например, явно существовал за миллионы лет до людей и, по-видимому, эволюционировал вместе с приматами, среди других хозяев».

Часть уникальности этих окаменелостей, по словам Пойнара, заключается в четкости, с которой сохранились паразиты и клетки крови, — почти как если бы их окрасили и обработали в лаборатории для исследования. Паразиты отличались по текстуре и плотности настолько, чтобы четко выделяться внутри эритроцитов в процессе естественного «бальзамирования», которым славится янтарь.