Обнаружен предок всех животных в австралийских окаменелостях

Геологи из Калифорнийского университета в Риверсайде обнаружили древнейшего предка на древе жизни, к которому относятся большинство современных животных, включая человека.

Крошечное червеобразное существо, названное Ikaria wariootia, является древнейшим билатерием — организмом с передней и задней частью, двумя симметричными сторонами и отверстиями на концах, соединёнными кишечником. Исследование опубликовано в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ранние многоклеточные организмы, такие как губки и водорослевые маты, имели разнообразные формы. Эта группа, известная как эдиакарская биота, содержит древнейшие окаменелости сложных многоклеточных организмов. Однако большинство из них, включая похожие на кувшинки существа Dickinsonia, не имеют прямого родства с современными животными и лишены основных черт, таких как рот или кишечник.

Развитие билатеральной симметрии стало ключевым шагом в эволюции животной жизни, дав организмам способность целенаправленно двигаться и общий, успешный план строения тела. Множество животных — от червей до насекомых, динозавров и людей — организованы вокруг этого базового билатериального плана.

Эволюционные биологи, изучающие генетику современных животных, предсказывали, что древнейший предок всех билатериев должен был быть простым и маленьким, с зачаточными органами чувств. Сохранение и идентификация окаменелых останков такого животного считалась сложной, если не невозможной.

В течение 15 лет учёные соглашались, что ископаемые норы, найденные в отложениях эдиакарского периода возрастом 555 миллионов лет в Нильпене (Южная Австралия), были сделаны билатериями. Но не было никаких следов самого существа, создавшего эти норы.

Скотт Эванс и профессор геологии Мэри Дрозер заметили крошечные овальные отпечатки рядом с некоторыми норами. Используя трёхмерный лазерный сканер, они обнаружили правильную, постоянную форму цилиндрического тела с выраженной головой и хвостом и слабо бороздчатой мускулатурой. Размер животного составлял от 2 до 7 мм в длину и от 1 до 2.5 мм в ширину, причём самые крупные экземпляры были размером и формой с рисовое зерно — как раз подходящего размера, чтобы оставить такие норы.

"Мы думали, что эти животные должны были существовать в этот период, но всегда понимали, что их будет трудно распознать. Получив 3D-сканы, мы поняли, что сделали важное открытие", — сказал Эванс.

Род назван Ikara ("место встречи" на языке адньяматана), а вид — в честь ручья Уариута. Норы Ikaria находятся в более древних слоях, чем что-либо ещё. Это древнейшая окаменелость со столь сложным строением.

Несмотря на относительно простую форму, Ikaria была сложнее других окаменелостей этого периода. Она зарывалась в тонкие слои хорошо оксигенированного песка на морском дне в поисках органического вещества, что указывает на зачаточные сенсорные способности. Глубина и кривизна её тела демонстрируют чётко различимые передний и задний концы, что согласуется с направленным движением, обнаруженным в норах.

В норах также сохранились поперечные V-образные гребни, что предполагает движение Ikaria путём сокращения мышц по всему телу, как у червя (перистальтическая локомоция). Свидетельства смещения осадка в норах и признаки питания организма погребённым органическим веществом указывают на то, что у Ikaria, вероятно, были рот, анус и кишечник.

"Именно это и предсказывали эволюционные биологи. Очень волнующе, что наши находки так хорошо совпали с их предсказанием", — сказала Дрозер.