Сокращение численности одичавших лошадей позволяет хрупким экосистемам Косцюшко медленно восстанавливаться

В национальном парке Косцюшко в альпийском регионе Австралии ландшафт постепенно меняется. Участки местной растительности, вытоптанные и объеденные лошадьми, начинают зарастать. Некоторые давно размытые берега ручьев выглядят менее уплотненными по краям. Посетители реже встречают лошадей на дорогах, что было реальной угрозой для движения.

В 2023 году правительство штата Новый Южный Уэльс санкционировало отстрел одичавших лошадей в национальном парке Косцюшко с воздуха. В конце ноября правительство также приняло законопроект об отмене закона, признававшего одичавших лошадей частью «культурного наследия» парка.

Это изменение отменило особую правовую защиту лошадей в Косцюшко, которая отличала их от других интродуцированных видов, таких как олени, свиньи, лисы и кролики. Теперь лошади будут рассматриваться так же, как и другие инвазивные виды по всей Австралии, что восстановит единообразие в управлении их воздействием на ландшафт.

По последним оценкам, в национальном парке Косцюшко осталось около 3000 лошадей, по сравнению с примерно 17000 год назад. С 2021 года было отбраковано более 9000 лошадей.

Действующий план управления направлен на сохранение популяции в 3000 особей — это компромисс между экологической защитой и воспринимаемой ценностью наследия. Он будет действовать до середины 2027 года.

Нанесенный ущерб

Десятилетиями одичавшие лошади были основным источником экологического ущерба для альпийских ландшафтов Косцюшко. Их воздействие особенно усилилось за последнее десятилетие, поскольку численность лошадей в хрупкой высокогорной местности росла практически бесконтрольно.

Эмпирические исследования и анализ спутниковых снимков показывают, что лошади сокращают растительный покров, разрушают структуру почвы, повреждают берега ручьев, торфяные отложения и альпийские болота — богатые углеродом почвы, формировавшиеся десятки тысяч лет.

Часть этого ущерба является результатом их выпаса на медленнорастущих альпийских травах и травах. Лошади обычно съедают 2% своей массы тела в день, что составляет около 8 килограммов. Для сравнения, самый крупный местный травоядный обитатель высокогорий, восточный серый кенгуру, съедает примерно 600 граммов в день — разница в 13 раз.

Но основной ущерб наносят их копыта. Одичавшие лошади проходят до 50 километров в день, и их твердые копыта разрушают слои сфагнового мха и уплотняют глубокие торфяные почвы. Эти растения и почвы обычно действуют как губки медленного высвобождения, накапливая талую воду и питая ручьи в течение всего лета. И в отличие от вомбатов, кенгуру и другой местной фауны, одичавшие лошади ходят друг за другом гуськом, создавая глубокие тропы, которые пересекают альпийские луга и осушают их.

Эти изменения затрагивают всю экосистему. Альпийские сцинки, широкозубые крысы, коралловогрудые лягушки, горные сумчатые сони и местные рыбы зависят от густой растительности, нетронутых моховых покровов или чистых от осадка ручьев — именно те элементы, которые разрушают лошади.

Особенно сильно пострадали водные пути. Австралийские Альпы поставляют почти треть поверхностных вод, поступающих в бассейн Муррей-Дарлинг, однако вытаптывание лошадьми берегов замутняет чистые ручьи и дестабилизирует медленный, постоянный приток воды, от которого зависят эти водосборы.

Эти последствия не ограничиваются парком. В последние годы большое количество лошадей переместилось на прилегающие территории, включая государственные леса, где их воздействие усугубляет последствия коммерческих рубок и создает опасность для посетителей и туристов.

Хотя основное внимание к воздействию лошадей было сосредоточено на Косцюшко и альпийских экосистемах в целом, почти полмиллиона одичавших лошадей влияют на ландшафты по всей Австралии, сильнее всего страдают тропические редколесья и полузасушливые пастбищные угодья.

Первые признаки восстановления

Сейчас, когда в высокогорье стало значительно меньше лошадей, это давление начинает ослабевать.

По мере сокращения вытаптывания ожидается, что болота и низинные болота начнут восстанавливаться и дольше удерживать воду. Моховые покровы начнут отрастать, а другие торфообразующие растения смогут вновь закрепиться в почвах, которые больше не подвергаются постоянному уплотнению и перевыпасу.

Меньший выпас означает, что у альпийских трав, осок и снежных трав появляется возможность вернуться. Оголенная почва стабилизируется. Берега ручьев укрепляются. Русла начинают очищаться.

Эти улучшения имеют каскадный эффект: более стабильные почвы и более густая растительность создают лучшую среду обитания для лягушек, сцинков, мелких млекопитающих и беспозвоночных, которые зависят от прохладной, влажной, структурированной альпийской среды.

Восстановление займет время — десятилетия, а не месяцы. Долгосрочные эмпирические исследования будут необходимы, чтобы показать, что именно меняется, и определить части парка, где потребуются целенаправленные восстановительные мероприятия для ускорения процесса.

Наконец-то реальный шанс

Ничего из этого не произойдет быстро.

Альпийские экосистемы заживают медленно, и ущерб, нанесенный за десятилетия, нельзя исправить в одночасье. Короткий вегетационный период означает, что растения возвращаются постепенно, а не всплесками. Многие склоны и берега ручьев до сих пор несут шрамы от выпаса скота более 60 лет после его удаления. Нарушения сохраняются здесь на поколения.

Сокращение численности лошадей — это только начало, но это важный первый шаг. И теперь — с меньшим количеством лошадей на земле и снятыми правовыми барьерами — у Косцюшко наконец-то появился реалистичный путь к восстановлению. Следующее десятилетие определит, насколько удастся восстановить его хрупкое альпийское наследие.