Древний выносливый валлаби проложил путь к успеху кенгуру

Исследователи из Университета Флиндерс обнаружили новые ключи к пониманию того, почему кенгуру и валлаби стали одной из самых успешных групп сумчатых в Австралии. Они проанализировали мощные конечности самого раннего "настоящего" кенгуру континента — общего предка современных кенгуру и валлаби.

Палеонтологи сосредоточились на костях конечностей вымершего вида Dorcopsoides fossilis, найденного только в богатом местонахождении окаменелостей Алкоота на юге Северной территории.

Ведущий исследователь доктор Айзек Керр отмечает, что эти выносливые прыгающие сумчатые, жившие около 7 миллионов лет назад в позднем миоцене, относятся к группе лесных валлаби или Dorcopsini.

Хотя сегодня доркопсины ограничены Новой Гвинеей, их родственники обитали на материковой Австралии примерно до 5 миллионов лет назад.

"Впервые мы проанализировали все их окаменелые кости конечностей и сравнили их с конечностями современных видов, чтобы пролить свет на эволюцию кенгуру", — говорит доктор Керр, ведущий автор статьи в Royal Society Open Science.

Макроподиновые кенгуру (подсемейство Macropodinae) включают всех ныне живущих кенгуру и валлаби, кроме одного вида (полосатого заячьего валлаби).

В период между 11 и 7 миллионами лет назад центральная Австралия потеряла тропические леса и стала более засушливой. Это вызвало эволюционную радиацию макроподиновых кенгуру, в ходе которой многие новые виды эволюционировали для освоения новых сухих, открытых местообитаний.

"В этот период макроподиновые стали доминирующим элементом австралийского ландшафта, каковыми они остаются и сегодня. Однако до этого исследования Dorcopsoides fossilis у нас почти не было ископаемых свидетельств эволюции их культовых задних конечностей в этот период", — объясняет доктор Керр.

"Хотя D. fossilis в целом похож на современных лесных валлаби, у него есть определенные черты, наблюдаемые, например, у серых кенгуру, которые подразумевают некоторую способность к мощному и эффективному прыжку. Эти особенности указывают на то, что вид был частично адаптирован к передвижению по открытым местообитаниям".

Это первые прямые доказательства адаптации кенгуру к открытым, более засушливым средам в этот период времени, добавляет соавтор профессор Гэвин Придо.

О возможном облике D. fossilis доктор Керр говорит: "Современные лесные валлаби своеобразны, с немного грустными, борзыми мордами. Их сильные изогнутые хвосты выгибаются при медленном движении, так что касается земли только самый кончик. Dorcopsoides fossilis мог выглядеть как более крупная, длинноногая версия".