'Мускусный' сумчатый может раскрыть тайну прыгающих кенгуру

Ученые, наблюдавшие за маленьким сумчатым в отдаленном австралийском тропическом лесу, считают, что нашли ключ к разгадке, почему его более крупные родственники-кенгуру прыгают, а не ходят.

Кенгуру и близкородственные им валлаби — единственные крупные животные, которые передвигаются на двух ногах, прыгая в вертикальном положении, но причина этого остается загадкой.

Исследователи из Университета Флиндерс полагают, что ответ может крыться в маленьком мускусном кенгуровом крысе — обитающем в кустарниках сумчатом, весящем примерно как буханка хлеба.

Мускусные кенгуровые крысы — далекий предок более крупных видов кенгуру, известных своими перемещениями по автстралийскому аутбэку.

Исследователь Эми Чирн заявила, что мускусные кенгуровые крысы, названные так из-за резкого запаха, — единственный представитель семейства "макроподоидных", который не прыгает.

"Как единственный живой макроподоид, который не прыгает, мускусная кенгуровая крыса дает ключевое представление о том, как и когда развилась знаковая прыгающая форма передвижения в Австралии".

Ученые отслеживали этих существ, также известных как "мускусные", в тропических лесах крайнего севера штата Квинсленд.

Они наблюдали, как животные двигаются "скачкообразно" — подпрыгивают на задних ногах, в то время как их передние лапы остаются на земле.

Это указывает на своего рода промежуточный этап в эволюционном пути от ходьбы на четырех ногах к прыжкам на двух, заявили исследователи.

"Эти результаты указывают на потенциальный путь того, как развилось двуногое прыгание у кенгуру", — сказал биолог из Гарвардского университета Питер Бишоп, участвовавший в работе. — "Возможно, оно началось с предка, который передвигался на четырех ногах, как другие сумчатые, затем с животного, которое скакало, как мускусные, и, наконец, эволюционировало в знаковых прыгающих кенгуру, которых мы видим в Австралии сегодня".

Кенгуру и валлаби — единственные прыгающие виды тяжелее 5 килограммов (11 фунтов). Некоторые более мелкие виды грызунов тоже прыгают.

Исследователи надеются найти окаменелости древних сумчатых, чтобы лучше понять эволюцию современных кенгуру.

Их выводы были опубликованы в рецензируемом журнале Australian Mammalogy.