Современные скальные валлаби выживают, держась вместе на небольших территориях: окаменелости показывают, что им нужно путешествовать

Сегодня скальных валлаби считают скрытными обитателями скал, которые редко отдаляются от безопасности своих каменистых убежищ. Но летопись окаменелостей рассказывает совсем другую историю.

Новое исследование предполагает, что скальные валлаби были когда-то путешественниками, перемещавшимися по стране в поисках новой среды обитания. Эти странствующие валлаби, включая одного, преодолевшего более 60 километров, были гораздо мобильнее других кенгуру того времени, даже своего гигантского вымершего родственника Protemnodon.

Эти находки меняют наше понимание того, как скальные валлаби взаимодействуют со средой и как они могут реагировать на всё более фрагментированные ландшафты современной Австралии.

Оседлые по природе?

Современные скальные валлаби проводят дни в укрытиях среди скальных пещер, расщелин и нагромождений валунов, выходя на кормёжку в сумерках. У них крошечные домашние ареалы, часто менее 0,2 км².

Они непривередливы в еде, поедая листья и побеги трав или кустарников, растущих рядом с их скальными убежищами. Это привело к предположению, что они не уходят далеко, держась небольшими группами на изолированных участках.

Самцы валлаби изредка наблюдались при расселении на расстояния до 8 км между колониями. Хотя такие перемещения редки, они могут играть решающую роль в поддержании потока генов между популяциями.

Пещеры Маунт-Этна

К северу от Рокхэмптона, национальный парк Пещеры Маунт-Этна находится в самом сердце страны скальных валлаби. Богатые отложения окаменелостей дают окно в прошлое на 500 000 лет.

Мы исследовали окаменелости кенгуру всех размеров, от крошечных падемелонов (Thylogale) до мегафауны — лесного валлаби (Protemnodon), размером со взрослого человека. Это позволило сравнить, как далеко путешествовали кенгуру разного размера.

Как зубы-окаменелости раскрывают место детства

Чтобы ответить на эти вопросы, мы обратились к подсказкам, скрытым в зубах. Когда кенгуру едят, уникальные химические сигнатуры (изотопы стронция) фиксируются в их эмали.

Поскольку эмаль формируется в раннем возрасте и не меняется, стронций, сохранившийся в зубах животного, может рассказать, где оно выросло.

Наши результаты показали, что независимо от размера, большинство кенгуру были местными. Скальные валлаби продемонстрировали сильную привязанность к месту, кормясь менее чем в 1 км от пещер, где были найдены их окаменелые останки.

Эта сильная привязанность к скальному укрытию отражает наблюдения за современными видами.

Путешественники

Хотя большинство скальных валлаби держались близко к пещерам, несколько особей, найденных в пещерах Маунт-Этна, родились в других местах. Некоторые происходили с севера, около 8 км, возле Маунт-Ямба, другие — примерно в 15 км к югу, возле Маунт-Арчер.

Но самым удивительным случаем стал очень предприимчивый индивид, который преодолел не менее 65 км, пересекая горы, поймы и даже реку Фитцрой, которая была бы идеальной территорией для крокодилов. Это первое прямое доказательство дальних путешествий у отдельной особи скального валлаби.

Хотя перемещения на такие расстояния не наблюдаются у скальных валлаби сегодня, генетические данные короткоухих скальных валлаби действительно показывают некоторую связь между колониями, разделёнными 67 км.

Это говорит о том, что, хотя большинство скальных валлаби остаются на месте, небольшое количество путешественников покидают место своего рождения в поисках новой среды обитания. Эти редкие особи, расселяющиеся на большие расстояния, играли бы важную роль в поддержании связи между популяциями по всему ландшафту.

Современные последствия

Важно, что наши результаты также показывают: ископаемые валлаби расселялись из районов, которые до сих пор являются домом для скальных валлаби.

Неукрашенные скальные валлаби до сих пор живут вокруг Маунт-Этна и Каприкорн-Кейвс, с другой колонией в национальном парке Маунт-Арчер. К западу от реки Фитцрой обитает скальный валлаби Герберта.

Изотопные данные говорят нам, что в прошлом эти три группы были не изолированными очагами, а частью более крупных взаимосвязанных популяций.

Мы не знаем, пытаются ли скальные валлаби до сих пор совершать эти путешествия. Но с появлением крупных дорог и застройки, разделяющих ландшафт, люди могут непреднамеренно создавать барьеры для этих редких, но решающих событий расселения.

Ископаемые и генетические данные показывают, что популяции скальных валлаби не следует рассматривать как изолированные колонии, а как части более широкой сети, которая зависит от дальнего расселения, чтобы оставаться здоровой. Признание этого жизненно важно, если мы хотим, чтобы эти любящие скалы, странствующие валлаби продолжали процветать во всё более урбанизированной среде.