Распространение тростниковой жабы привело к росту численности птиц в Кимберли

Исследование показывает, что распространение высокоинвазивной тростниковой жабы (Rhinella marinus) в регионе Кимберли, вопреки ожиданиям, может иметь положительные последствия для некоторых видов животных, включая находящуюся под угрозой исчезновения птицу.

Эколог Шон Дуди отмечает, что в северной Австралии три вида варанов являются почти вершиной пищевой цепи: желтопятнистый варан (Varanus panoptes), водяной варан Мертенса (V. mertensi) и водяной варан Митчелла (V. mitchelli).

Их численность резко сократилась, поскольку они поедают смертельно ядовитых жаб. Это, в свою очередь, позволило увеличиться популяциям местных животных, которыми питаются вараны.

Один из таких видов — красный астрильд (Neochmia phaeton). Его популяция выросла на 55–88% за пятилетний период, совпавший с вторжением жабы в Кимберли.

Исследователи ожидают аналогичной тенденции для других видов, входящих в рацион крупных ящериц: мелких млекопитающих, лягушек, рыб, ракообразных и насекомых, хотя конкретных данных по ним пока нет.

Исследование плотности добычи началось с полевых наблюдений в северной Австралии, где учёные изучали популяции варанов. Профессора Дуди удивило агрессивное поведение астрильдов, которые обычно не реагировали на людей. Оказалось, птицы «ругались» на варана, который разорял их гнёзда и поедал яйца.

Последующие наблюдения за хищничеством ящериц в отношении птиц и другой дикой природы побудили учёных изучить, что происходит с плотностью добычи при исчезновении хищников.

Студент провёл интенсивное исследование астрильдов, гнездящихся в низкорослых панданусах (Pandanaceae). Было проверено сто гнёзд с интервалом в два дня, птиц отслеживали до стадии слётка, а на гнёздах устанавливали камеры для оценки уровня хищничества.

Два исследования показали, что популяция астрильдов выросла, потому что два вида варанов, поедающих яйца и птенцов (V. mitchelli и V. mertensi), сократились почти на 50%.

«Вы теряете этих хищников, и численность их добычи возрастает, а численность добычи этих животных, в свою очередь, снижается. Мы наблюдаем целую цепь таких сдвигов», — говорит профессор Дуди.