Тасманийские дьяволы быстро адаптируются в борьбе за выживание

Контангиозный рак угрожает тасманийским дьяволам исчезновением, но эти уникальные хищники и их человеческие помощники адаптируются с невероятной скоростью, что вселяет новую надежду на их спасение.

Эволюционные изменения обычно измеряются тысячелетиями, но на скалистых горах северной Тасмании их можно наблюдать в реальном времени.

Спустя три десятилетия после первых случаев смертельного трансмиссивного рака, который опустошил популяции тасманийских дьяволов, эксперты наблюдают драматические изменения у 15% выживших особей.

Рак распространяется через укус заражённой особи, обычно во время спаривания или схваток.

Но учёные сообщают, что печально известные свирепые дьяволы (сейчас их 15 000–18 000) дают отпор: впервые зарегистрированы признаки иммунного ответа.

Болезнь по-прежнему почти всегда смертельна, и изучается второй штамм, но впервые у заражённых животных обнаружены антитела, и более двух десятков особей переболели раком и выжили.

Родриго Хамеде (Университет Тасмании): "Мы видели животных, которые не заражаются болезнью. Мы видели животных, которые даже если заражаются, выживают гораздо дольше. Мы также наблюдаем небольшое количество животных, которым удалось добиться регрессии опухолей — другими словами, вылечиться от рака".

Эксперты, ежедневно работающие с сумчатыми, также сообщают о значительных поведенческих изменениях, которые помогли стабилизировать численность популяции.

Крис Коупленд, старший смотритель заповедника "Devils @ Cradle", который содержит страховую популяцию ("Ноев ковчег"), отмечает: "Скорость сокращения популяции была серьёзной, и риск вымирания существовал. Он всё ещё есть".

Коупленд сообщает о нескольких обнадёживающих тенденциях:

• Дьяволы спариваются в более молодом возрасте.
• У самок течка бывает более одного раза в год (множественные эструсы), что, вероятно, связано с более низкой плотностью популяции.

С меньшим количеством дьяволов пищи больше, а конкуренция снижена, что позволяет животным быстрее достигать веса, необходимого для спаривания. "В наши дни они, кажется, размножаются в возрасте одного года, тогда как исторически это было в два".

Вместе эти тенденции помогают стабилизировать численность популяции.

Люди также вносят свой вклад, создавая базы данных ДНК дьяволов, что позволяет нескольким центрам разводить животных с максимальным генетическим разнообразием.

Коупленд предупреждает: "Мы должны остерегаться концепции функционального вымирания животных. Если численность дьяволов приблизится к 10 000, то это реальный риск". Дьяволы по-прежнему числятся вымирающими в Красном списке МСОП (IUCN).

Судьба дьяволов в материковой Австралии (где они были истреблены динго) или вымирание тасманийского тилацина ("тасманийского тигра") служат предостережением.

Но Хамеде говорит, что ошеломляющая скорость адаптации дьяволов к болезни — повод для оптимизма и может дать ключ к лечению рака у людей. Адаптация происходит "постоянно с болезнями, но обычно в эволюционных временных масштабах, а не за 6–8 поколений (12–16 лет). Это невероятно быстрая эволюция".